作为唯一一种全身覆盖鳞片的哺乳动物，穿山甲凭借一身漂亮的鳞片，让自己成为了动物界中的“奇特成员”。人们通常认为，其鳞片仅仅是保护自身免受外界伤害的盔甲。然而，温州肯恩大学教授朱绍和团队的最新研究却刷新了这一传统观念。

研究团队发现，穿山甲鳞片的结构并非人们想象的那样简单，其结构甚至可以使鳞片像过滤器一样捕获微生物，防止它们伤害机体。更重要的是，穿山甲鳞片还富含具有免疫应答功能的活性成分，很多成分还具有抗菌和抗炎的特性。这意味着穿山甲的鳞片就像一个随身携带的‘小药箱’。

这项研究成果不久前在国际知名期刊BMC Biology 上发表，引起了广泛关注。

身体布满鳞片的穿山甲   图片来源：Julian Chong

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先天“缺陷”却能存活至今

此次发现起源于朱绍和长久以来的一个疑惑。

朱绍和在穿山甲的研究和保护领域已经工作了十几年。这期间，他发现穿山甲身上有一个很神奇的现象。

“干细扰素ε（Interferon epsilon）基因专在皮肤上皮细胞及内部黏膜保护组织中表达，是胎盘哺乳动物抵抗病原体的首道防线，有效阻止病原体穿透表皮进入体内。”朱绍和告诉《中国科学报》，自然界原体众多，但很难穿透表皮进入体内，关键在于干扰素ε基因能在病原体入侵时时迅速激活免疫系统，实现有效防御。

“曾有人用小鼠做过实验，当干扰素ε基因被敲除后，小鼠更容易被外界细菌和病毒感染，并出现了明显的表皮损伤病变。”朱绍和说。

然而，在与国际团队共同领导穿山甲基因组项目时，朱绍和团队却意外发现，穿山甲体内的干扰素ε功能基因缺失，这意味着当病原体侵入其皮肤时，它们可能很难激活先天性免疫反应。

既然如此，穿山甲家族究竟是如何在满是细菌与病毒的自然界繁衍至今的呢？

鉴于其皮肤免疫力相对较弱，但它们却拥有细密的鳞片。这不禁让朱绍和猜想，是否正是这些鳞片补偿了皮肤免疫力的不足？

崭新的防御机制

最终的研究结果证明了朱绍和的猜测。

“我们发现，穿山甲鳞片的结构比之前我们认为的要复杂得多。借助这些结构，鳞片能够像过滤器一样捕获微生物，防止它们伤害机体。”朱绍和说，更令他们兴奋的是，他们首次在穿山甲鳞片中发现了大量的分泌囊泡（外泌体）、活性成分（如溶菌素等）以及细菌DNA。

长期以来，人们普遍认为穿山甲鳞片由“死细胞”构成，主要由角蛋白组成，类似于人类的头发或指甲。然而，一个关键问题始终未解：穿山甲鳞片中的活性化合物，特别是抗菌蛋白究竟源自何处？

科学家们进一步发现，这些活性化合物很可能来源于穿山甲鳞片周边的活跃细胞，包括免疫细胞。这些细胞能够释放出一种叫做外泌体的小囊泡，就像一个个小小的“药囊”，装载着各种药物成分如抗菌和抗炎物质，当它们进入鳞片内部后，会释放出这些活性化合物，从而显著提升穿山甲的防御能力。

朱绍和表示，这些发现不仅为我们深入探索穿山甲鳞片的生理特征提供了新方向，还预示着这些活性成分未来可能被用于开发穿山甲中药材替代物、新药或仿生材料，为人类健康做出贡献。

基于这些发现，研究团队还构建了一套穿山甲鳞片防御机制模型，以此解释哺乳动物鳞片如何提供宿主—病原体防御的新型功能。朱绍和说：“穿山甲的鳞片大而硬，能有效阻挡捕食者和病原体。同时，重叠的大鳞片还能产生和储存有益物质，可能遍布皮肤表面，保护穿山甲免受病原体侵害，维持皮肤健康。”

对此，本研究合著者之一、温州肯恩大学学术副校长杨毅欣表示，朱绍和团队揭示了穿山甲鳞片防御病原体入侵的机制，发现鳞片是抑制病原体的生物防御武器。这是一项开创性的研究，因为它揭示了穿山甲干扰素先天缺陷的补偿机制。

用开发保护穿山甲

长期以来，由于非法贸易、栖息地遭破坏等原因，世界各地穿山甲种群数量锐减。特别是在传统中医中，穿山甲被认为具有珍贵的药用价值，因而遭到长期偷猎和捕杀。

目前，在世界自然保护联盟濒危物种红色名录中，穿山甲已经被列为“极危”等级，朱绍和则从十几年前便开始大力呼吁对穿山甲的保护。

然而，当自己的研究成果进一步证明了穿山甲鳞片的药用价值时，会不会在某种程度上将穿山甲至于更危险的境地？

对于这个问题，朱绍和认为穿山甲之所以被大肆捕杀，其根本原因并不在于相关的保护力度不够，而在于人们对其包括药用价值在内的各种需求长期存在，并难以通过其他方式加以满足，所谓“有需求才有杀害”。

“因此，若我们能通过穿山甲鳞片的研究发现潜在的替代品，以减少对穿山甲的需求，可能可以在根本上瓦解买卖市场，起到釜底抽薪的作用。”他表示，目前的研究证明，穿山甲鳞片中具有抗菌和增强免疫力的化合物，都可以在实验室中通过人工合成。

截至目前，朱绍和团队已成功合成一系列与穿山甲抗菌、抗炎和免疫相关的化合物天然等同的药物候选物。目前，他们正积极寻求行业合作伙伴，以对这些先导化合物进行开发试验，开发穿山甲这一珍稀濒危中药材的替代品及功能性产品，并将其推向市场。

值得一提的是，就在10月21日，国家药监局、国家中医药局刚刚发布《关于支持珍稀濒危中药材替代品研制有关事项的公告》。其中明确提出，根据临床用药需求，结合珍稀濒危中药材资源和具体品种情况，现阶段重点支持穿山甲、羚羊角、牛黄、熊胆粉、冬虫夏草等珍稀濒危中药材用于中药生产的替代品研制。这标志着我国在保护穿山甲等珍稀濒危物种方面迈出了重要一步。

“我们呼吁全球各国政府提供便利，获取符合伦理道德的穿山甲组织样本，这对于深化我们对穿山甲生物学的理解，并挖掘其在人类医学领域可能带来的革命性变革。”朱绍和说，中国有机会引领这一倡议，成为全球穿山甲研究的先驱。

相关论文信息：https://doi.org/10.1186/s12915-024-02034-5