美国东部时间10月14日12时06分，一枚美国太空探索技术公司（SpaceX）的火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，搭载着美国航空航天局（NASA）价值50亿美元的梦想，即在这个遥远的星球上搜寻生命迹象。这是自NASA几十年前开始探索火星以来最雄心勃勃的地球外生命搜寻任务。这一次，“欧罗巴快帆船”号探测器将前往木星，调查其卫星木卫二（又称欧罗巴）冰冷外壳下的巨大海洋。

木卫二。图片来源: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill

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接下来的几周内，探测器将在太空中进行关键的演习，比如部署雷达天线，为研究木卫二做准备。

如果一切顺利，探测器将于2030年到达木星，并开始快速飞越木卫二，进行数十次近距离飞掠。它掠过木卫二冰冷的表面，旨在回答天体生物学中一些最深奥的问题，包括木卫二的海洋中是否含有维持生命所需的化学营养物质和其他能量来源。

科学家强调，“欧罗巴快帆船”号探测器并不是在寻找生命，它的目标是确定木卫二是否具备产生生命的要素。如果该任务表明木卫二适合居住，那么这一发现将大大增加在太阳系其他冰冷星球上发现生命的可能性。“研究木卫二告诉我们不要限制自己。”NASA戈达德太空飞行中心行星科学家Lynnae Quick Henderson说。

几个世纪以来，木卫二——木星最大的卫星之一，都不被认为是寻找生命的理想地点。但在20世纪90年代中期，NASA的“伽利略”号探测器飞掠该星球，并发现了地质奇观。它有一块块“混乱”的地形，看起来像是冻结在原地的冰山，表面有巨大的山脊，似乎被喷上了红色的物质。“伽利略”号还测量到木卫二表面下有一种奇怪的波动——这是地下存在咸水海洋的证据。

科学家希望“欧罗巴快帆船”号探测器能够证实这一发现，并进一步了解隐藏的水体。“我们将能够描述适宜居住的环境是什么样的。”在NASA喷气推进实验室（JPL）从事探测器研究工作的美国布朗大学行星科学家Ingrid Daubar说。

木卫二的海洋体积被认为是地球海洋总体积的两倍多，数十亿年前在木星的引力作用下形成。即使木卫二表面的温度从未超过零下140摄氏度，但这种力量产生的摩擦热足以使海洋保持液态。据预测，其海洋顶部的冰壳预计至少有20公里厚，其下的水深可能有60至150公里。美国伍兹霍尔海洋研究所行星海洋学家Elizabeth Spiers说，探测器将证实两者的厚度，有助于阐明海洋的动态。

在地球上，海底的火山岩可以与海水相互作用，产生化学反应和能量，使微生物、蠕虫和其他生物茁壮成长。类似的深海喷口可能也存在于木卫二上。

木卫二上生命得以维持的另一种方式是从木星强大的辐射中获得能量。木星用带电粒子轰击木卫二，这些粒子的能量足以破坏木卫二冰壳中的化学键，并产生氢、氧等小分子。

此外，冰脊上覆盖的红色物质可能是木卫二表面下的盐和硫酸盐化合物。“如果它们自海洋，那这将是一个寻找可居住迹象的令人兴奋的地方。”JPL行星地质学家Cynthia Phillips说。“欧罗巴快帆船”号探测器的仪器将研究这些物质，以了解更多关于被埋藏海洋的组成。

探测器还将寻找通过木卫二冰壳裂缝喷出液体的间歇泉或羽流。土星的卫星土卫二上就有许多这样的羽流，其中含有氢、碳、二氧化硅颗粒和其他有利于生命的成分。研究人员已经发现了木卫二上类似羽流的迹象，如果发现了它们，“欧罗巴快帆船”号探测器能够飞掠羽流并分析其组分。

预计在“欧罗巴快帆船”号探测器研究木卫二的4年多时间里，它将飞掠木卫二49次，最近距离是离其表面25公里。它的相机将比“伽利略”号的相机清晰5倍。

按计划，当“欧罗巴快帆船”号探测器任务结束时，其将撞向木卫三，这颗卫星被认为有一个埋藏的海洋，但其冰层比木卫二厚得多，理论上可以保护木卫二的水体免受污染。