在大西洋底部，有种长着“大翅膀”（胸鳍）却更喜欢用进化出的“小腿”贴底“行走”的鱼，它们就是鲂鮄。

不过，最近一项发表于《当代生物学》的研究发现，它们的“腿”比起用来行走的支撑物，更类似于舌头，是一种新型感觉器官。鲂鮄用它们寻找藏在海底的猎物。

鲂鮄身体两侧各有3条“腿”，它们实际上是通过胸鳍分离出的形似蟹爪的独立鳍条。

在美国马萨诸塞州伍兹霍尔开展的一次研究旅行中，美国哈佛大学的Nicholas Bellono和同事听说了鲂鮄的故事，了解到它们狩猎能力很强，善于寻找猎物，于是决定将几只活体标本带回实验室，看看它们是否真的像传闻中那样。

“令我们惊讶的是，他们非常擅长寻找猎物，甚至可以发现装满磨碎并过滤过的贻贝提取物和单氨基酸的胶囊。”Bellono说。

研究人员随后又获得了一批鲂鮄，发现这批更擅长“行走”，但不擅长感知埋在沙子里的猎物，更擅长在水面捕食猎物。

这让Bellono等人感到困惑，不过后来发现，他们得到是另一种鲂鮄——会走路，但专门猎杀未埋葬的猎物。

研究人员观察后发现，这两种鲂鮄的“腿”明显不同，擅长寻找被埋藏猎物的鲂鮄的“腿”上，有肉眼可见的感觉乳突——含有味觉受体和触敏神经元的凸起，类似于人类舌头上含有味蕾的乳突。

研究小组成员、美国斯坦福大学的Amy Herbert说，有很多鱼类进化出改良的胸鳍和腹鳍，使它们能够行走或栖息。

“但不同于其他鱼类通常使用整个胸鳍或腹鳍达到行走或栖息的目的，鲂鮄的‘腿’是可以独立运动的，而且速度很快，这使得它们特别擅长行走和挖掘猎物。”Herbert说。

研究小组还分析了驱动鲂鮄“腿”进化的基因，发现它们的发育受tbx3a这种古老调控基因控制。

“这种基因通常在从鱼类的鳍到哺乳动物肢芽的特定局部区域表达。”研究小组成员、斯坦福大学的David Kingsley说，“鲂鮄的‘腿’是通过修改旧的身体部分制造新部分的很好的例子。”

相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.08.014