裴文中手捧北京人头盖骨化石。中科院古脊椎所供图。

12月2日傍晚，北京周口店龙骨山已近寒冬。25岁的青年古生物学家裴文中吊着绳索下降到一个支洞中。借着摇曳昏暗的烛光，他发现了一块稀世珍宝。

这块半露在外面、半埋在硬土里的“石头”，就是而后举世闻名的第一颗完整的“北京人”头盖骨化石。

这个发生在90年前的故事很快震惊世界，甚至登上了《纽约时报》，给大萧条时期的美国带去了些许谈资。但更重要的是，它为中国的古脊椎动物与古人类学研究开启了一扇通往世界的大门。

1927~1937年，科学家在周口店遗址开展了系统发掘，并于1936年连续又发现了3件“北京人”头盖骨，再次震动了学术界。

随着越来越多证据的出土，一切水落石出。“根据人类化石的形态特征及其地质年代，周口店发现的古人类化石的演化地位分别被归纳为直立人、古老型智人(或者早期智人)和早期现代人。”中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员吴秀杰说。

“北京人”代表了人类演化中的一个特别阶段——直立人，它是从猿到人演化中的一个过渡阶段，具有直立行走的能力，中文通常称其为“猿人”。至此，无论从身体姿态，还是从分类地位上，都可以说，猿人都真正“站”起来了。

然而，令人痛心的是，日本侵华战争打断了后续的发掘工作。根据最后整理这些化石的古生物学家、古人类学家胡承志回忆，当时为保护化石，地质调查所决定将化石转运到美国。

当时胡承志将已发现的全部北京人头盖骨及其他重要化石装在了两个木箱中，并转交给北京协和医学院。标本后来随美国海军陆战队专列离开北京后，便从此下落不明。

北京猿人头盖骨的下落，自此成了一件“世纪悬案”。民间流传着许多传闻，有人说它们被日军截获，有人说它们被掩埋在位于秦皇岛的美军军营，还有人说它们随沉船葬身海底。1996年，中科院古脊椎所科研人员还根据特别线索，在北京日坛公园的一棵树下进行过一次秘密挖掘，但始终一无所获。

幸而，由胡承志制作的头盖骨模型被辗转寄往美国，后又返回中国并保存至今，成为研究这些古人类的原始资料。因周口店北京猿人遗址发掘及化石研究而成立的中科院古脊椎所，也在1960年，在所名上正式加上了“古人类”几个字。

“周口店不仅仅是一个古人类化石的发现地，还为我们留下了丰富的遗产。”在美国亚利桑那大学教授John Olsen看来，中国古生物学家在这里展现了跨学科研究的视角，并且开展了真正的国际合作。“这一切都为周口店奠定了综合性古人类研究中心的地位。”

周口店发掘工作的成功先例还留下另一个遗产，那就是研究所的长远发展。截至目前，中科院古脊椎所共走出了9名院士，在《自然》和《科学》上发表了130余篇高水平学术论文，多次登上杂志封面，在鱼类、爬行类、鸟类、哺乳类、灵长类和古人类等重要类群的起源上取得了重大突破，否认了现代人“非洲起源说”的部分观点，提出了现代人在东亚出现与扩散的新假说，将中国古人类演化研究推进到国际前沿水平。

“90年来，我们一直在坚持老一辈们确定下来的目标，也跟着新的形势不断拓展领域和方向。”中科院古脊椎所所长邓涛说，“如果我们能在基础研究领域占领一个学科制高点的话，相信会对提高国家的软实力和国际竞争力有所帮助。”