新神经元在新生儿的大脑内是可见的（上图），但并未出现在35岁成年人的大脑组织中（下图）。

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过去20年间，成年人每天能产生上百个新神经元的证据，点燃了增强治疗性细胞诞生能力的希望。研究人员推断，促进神经再生或能预防或者治疗抑郁症、阿尔茨海默氏症和其他大脑疾病。不过，一项日前发表于《自然》杂志的争议性研究表明，神经元的产生在经历早期发育后大幅减少并且到成年时慢慢停止。

加拿大多伦多病童医院神经科学家Paul Frankland表示，在成年人和猴子大脑中“竭尽全力搜寻”新神经元的结果“将会令很多人失望”。美国哥伦比亚大学神经科学家René Hen则表示，“最新研究引发了这样的担忧，即神经再生水平过低，以至于无法在人类体内产生重要功能。”

1998年，关于成年人神经再生的首个证据来自死亡的癌症患者的大脑。他们在世时，曾接受过一种名为溴脱氧尿苷的化学物质的注射。该物质能标记新分化的细胞，并且出现在这些患者大脑内的一些海马体（和记忆、学习相关的海马状结构）中。2013年，来自瑞典卡罗林斯卡研究所的Jonas Frisén团队对55名已去世患者大脑组织中的单个神经元进行了碳年代测定。该团队根据细胞年龄推测，人类每天在编码记忆的一个海马体区域——齿状回区更新700个神经元。

不过，自上世纪80年代起便一直研究大脑产生新细胞能力的加州大学旧金山分校研究人员Arturo Alvarez-Buylla对此持怀疑态度。他带领团队花费5年时间，收集了来自不同年龄段（从出生前到77岁）的59人的大脑组织。这些人当时已经死亡，或者其大脑组织在癫痫手术期间被移除。研究人员利用荧光抗体标记了对处于不同成熟度的细胞具有特异性的蛋白。他们还利用电子显微镜，寻找了特有的细长且形状简单的年轻神经元。

该团队发现，人们在生命早期拥有大量的神经干细胞和祖细胞——出生时，每平方毫米大脑组织平均拥有1618个年轻神经元。不过，这些细胞并未继续形成神经干细胞的增殖层，同时新神经元的产生在1~7岁减少了23倍。到成年时，新神经元的供应逐渐完全消失。（宗华）