作者:赵熙熙 来源:中国科学报 发布时间:2018/2/1 9:46:09
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天文爱好者发现失联卫星
美宇航局证实该卫星12年后确实还“活”着

IMAGE 卫星   图片来源:NASA 

本报讯 经过多年的沉寂,美国宇航局(NASA)的一颗卫星正在给家里打电话。

在被认为由于系统故障而失联12年后,NASA的磁顶层—极光全球探索成像者(IMAGE)卫星终于被一个天文爱好者发现了,它仍在发送着信号。最近的一篇博客文章报告的这一发现意味着,NASA有可能重新启动该任务,该任务曾为研究地球磁层提供了无与伦比的视角。而NASA随后也在1月30日宣布,IMAGE卫星确实还“活”着,且主控制系统还能运行。

天文爱好者Scott Tilley把自己的空闲时间花在研究间谍卫星的无线电信号上。这一次,他在高地球轨道上寻找“祖玛”的证据,后者是一颗被认为在发射后失联的美国卫星。然而,Tilley并没有发现“祖玛”,而是从一颗标记为“2000-017A”的卫星上获得了一个信号,他知道这与NASA的IMAGE卫星相符。

IMAGE卫星是一颗用于对地球磁层进行成像的卫星,2000年3月发射升空,2005年12月意外失联,据称可能是给应答器供电的电源控制器出了问题。该卫星耗资1.5亿美元。

IMAGE项目共同主持人、得克萨斯州休斯敦莱斯大学太空等离子物理学家Patricia Reiff说,在Tilley公布了这一发现后,前IMAGE科学团队的成员们迅速行动起来。Reiff说:“它还活着的可能性非常大。”这些信号中似乎还有其他的数据,或许意味着这颗卫星上的6种仪器中的一些仍在工作。

自从Tilley宣布这一发现以来,项目科学家花了几天时间疯狂地挖掘之前的软件和记录。NASA随后在一份声明中说,位于马里兰州的约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室成功采集了卫星遥测数据,显示卫星识别号码为166,这正是IMAGE卫星的识别号码。卫星相关数据显示,至少主控制系统还能运行。

声明说,NASA戈达德航天中心将继续分析该卫星数据,以了解卫星的状况。这个过程需要一到两周时间,因为卫星使用的旧的软件和数据库需要更新。

此前,NASA曾表示,IMAGE卫星使用的硬件和操作系统现已不存在,其他一些系统也更新了好几个版本,需要做大量的“逆向工程”工作。如果数据解码成功,该机构将尝试打开卫星上的科学设备,以了解这些仪器的状况。

而在失联之前,IMAGE卫星已经被认为是一个成功的任务。这颗半吨重的卫星所携带的仪器充当了一种望远镜,提供了地球磁场捕获的带电粒子的全局视图。IMAGE的仪器捕捉到内部磁层中原子碰撞所喷射出的高能中性粒子,从而形成了该区域及其与太阳相互作用的大尺度图像。Reiff说,这是一种从未被取代的能力。“这对于现在的太空天气来说是非常宝贵的,并且真正理解了磁层对太阳风暴的全球反应。”

遗憾的是,在IMAGE卫星的扩展任务期间,其信号在2005年圣诞节前消失了。当时的任务一直都很完美,NASA最终将这一损失归咎于为卫星应答器提供电力的控制器产生了故障。

然而,IMAGE卫星仍有可能在其轨道上重新调整自己的姿态,因为地球在一段时间内会遮挡卫星的太阳能电池板,从而使其耗尽电力。这样的现象发生在去年和5年前,而这也许会触发它的重启。

如果IMAGE卫星复活了,它的轨道将会很好地监测地球的极光区北部。Reiff补充说,想到这颗卫星可能会回来真是令人兴奋。这让她想起了这项任务的座右铭:“真正的探索之旅不是寻找新的风景,而是拥有新的视角。”

Reiff表示:“整个团队都在等待着IMAGE卫星和地面之间进行一些真正的信息交流。”

(赵熙熙)

《中国科学报》 (2018-02-01 第2版 国际)
 
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