该研究是在国家自然科学基金委、科技部、中科院以及天津市科委多个重点基金资助下，由中国医学科学院血液学研究所教授程涛、竺晓凡和中国科学院北京基因组研究所研究员王前飞等率领的多个团队合作完成的。他们通过对一个混合谱系白血病（MLL）患者及其正常同卵双胞胎的血细胞进行全基因组测序，发现了功能性MLL－NRIP3致癌基因和催化H3K36三甲基化（H3K36me3）的组蛋白甲基转移酶SETD2的遗传突变。
王前飞介绍说， 急性白血病是一种常见的血液系统恶性肿瘤，发病率大约为2.76/100000人。该研究表明SETD2是白血病的新抑癌基因，而且SETD2－H3K36me3通路的功能破坏是白血病发生发展的一种新的表观遗传机制。
“急性白血病中SETD2－H3K36me3功能的发现具有两重意义：一是临床意义，二是科学意义。”王前飞说从临床角度而言， 在儿童和35岁以下的成人中，急性白血病的死亡率超过其它任何一种癌症。而白血病某些亚类的治疗效果很好，另外有些亚类的治疗效果很差。这需要找到新的与肿瘤发病的相关靶标，并设计相关的治疗药物。从科学角度而言，传统认为肿瘤是以DNA突变为特征的遗传疾病。 但DNA包裹在复杂的染色质里面，染色质特征变化是否在肿瘤生物学中有重要作用一直有争议，类似珠宝是精华但首饰包装是否重要的争论。 H3K36me3组蛋白修饰紊乱在白血病中的功能研究证实了染色质变异在肿瘤发生过程中会起到重要的促进作用，说明虽然首饰包装只起到美化珠宝的作用，但染色质的变化能够通过控制DNA遗传信息的解读而在肿瘤发生中发挥重要的生物学功能。
血液干细胞国际资深学者程涛总结指出，当前癌症研究的主要挑战之一就是多种致癌基因或机制如何协同导致细胞恶变。他们的发现将促进对白血病乃至其它癌症发病机制的认识，有助于临床药物开发。
“这项研究是多个工作团队合作的结果，前后历时三年，美国辛辛那提儿童医院黄刚博士研究组的加入加快了研究进展。我们也尤其感谢北京基因组研究所测序中心完成的肿瘤病人全基因组深度测序，为我们做出这个成果奠定了很好的基础。”王前飞强调。
