为英格兰和威尔士诽谤法改革奔走的科学家终于有理由庆祝了。经过英国上议院和下议院数月反复磋商，新诽谤法案近日被议会通过。倡议者宣称，一个新的诽谤法案将有助于保护言论自由。议会发布的法案摘要称，该法案旨在“于自由言论和名誉保护之间确保公正的平衡”。
在现行英国法律框架内，原告提起口头诽谤或出版诽谤诉讼，必须符合一个相对较低的门槛：他们只需要出示一份证明可能存在名誉损害的公共声明。但是，在新法案的规定下，原告必须提供“严重财务损害”证据。（苏格兰拥有自己的诽谤法案。）
“这是一个极好的诽谤法案，我们应该为它感到自豪。”科学作家Simon Singh说。2008年，Singh在英国《卫报》撰文质疑脊椎按摩疗法的有效性，英国脊椎治疗协会对其提起诉讼，Singh败诉。这场诉讼受到了广泛关注，诽谤法律改革活动家将其作为英格兰和威尔士现有诽谤法是如何扼杀科学辩论的案例。
2007年，英国心脏病学家Peter Wilmshurst因指责美国生物医学公司NMT Medical没有进行足够的临床试验而遭到起诉。虽然他赢了官司，却因高昂的诉讼费用几乎失去家园。
这些诉讼案件激起了诽谤改革运动，3个机构——“科学认知”、“查禁目录”和“英国笔会”——也携手致力于改变英国诽谤法律。这一运动吸引了成千上万的支持者，其中也包括英国政府前首席科学顾问。
“科学认知”主管Tracey Brown说，尽管提出一系列“折中方案”，新法案仍能为记者和其他人员公正的评论提供有力保护。但是政府依然需要厘清诉讼程序，以便更精确地管理新法案如何应用于实践。Brown等人认为，增加的诸多条款还将帮助确定未来诽谤诉讼的成本。另一个需要澄清的问题是，新法案如何适用于刊登在网络上的材料。不过新法案将不会阻止外资公司在英国法庭起诉科学家诽谤和中伤。
Singh希望新法案可以减少此类诉讼。“目前学术出版商拥有附加保护，要告学术期刊诽谤将更难。”他说。目前，议会已经通过该法案，女王正式签署后便将成为法律。（张章）
《中国科学报》 (2013-05-07 第3版 国际)
