1919年，孙中山在《建国方略》中提出建设三峡工程的设想。
1944年，美国垦务局设计总工程师萨凡奇到三峡实地勘查后，提出了《扬子江三峡计划初步报告》，即著名的"萨凡奇计划"。
1950年初，国务院长江水利委员会正式在武汉成立。
1958年3月，中共中央会议通过了《中共中央关于三峡水利枢纽和长江流域规划的意见》。
1984年4月，国务院原则批准《三峡水利枢纽可行性研究报告》。
1989年，长江流域规划办公室重新编制了《长江三峡水利枢纽可行性研究报告》，三峡工程的实施方案确定坝高为185米，蓄水位为175米。
1990年7月，国务院三峡工程审查委员会成立。
1992年4月3日，全国人大七届五次会议通过了《长江三峡工程决议案》，标志着建设三峡工程已获得法律上的许可。
1994年12月14日，三峡工程正式开工。