颜宁从事的是结构生物学方面的研究。

以最具说服力的诺贝尔奖为例，百年化学+生理和医学诺奖215项中有13项是结构生物学相关的，占6%。

尤其是其中1962年沃森克里克DNA双螺旋结构的发现，是近代生物学的基础，也是百年来科学领域最重要的发现之一。

美国霍华德休斯研究所（HHMI）是全球最具声望的针对生物和医学的私立基金组织，他们资助的科学家个个含金量十足。目前有超过300名科学家受到HHMI的资助，而其中40人从事结构生物学相关研究。

结构是功能的基础，而生物大分子是所有结构中最具挑战的研究对象，所以结构生物学是化学和生物学共同的追逐对象。科学的赛跑里，在生物学从化学手里接棒之后，结构生物学就成了化学和生物学的圣杯。结构生物学也是同数学关系最密切的学科之一，是生物数学化的前沿阵地，而数学化常常是衡量一门学科有多「硬」的重要考量。

颜宁现在做的工作之一是GLUT1-4。GLUTs是葡萄糖转运蛋白，是负责细胞吸收葡萄糖的一种膜蛋白，是细胞吃饭的筷子。膜蛋白是很难搞出结构的一种蛋白，主要是因为在实验体系下保持它们的天然结构很难。膜蛋白也是意义重大的一种蛋白。多数生物中20-30%的基因编码的都是膜蛋白；而目前50%以上的药靶都是膜蛋白。40个HHMI的做结构的科学家，有19人是做膜蛋白的，也能间接说明膜蛋白的难度和意义。

当然做结构生物学的研究可能不讨喜，常常是因为没有令人震撼的结论所带来的巨大存在感。震撼的科学发现就像雾中看山，浓雾散去，大家第一反应是「好高好美一座山！」。而结构生物学就像是无雾看远山，远远望去已知山巍峨秀丽，但是也只望望而已，仍需低头继续赶路。【全文】