借助于高超的图像处理技术，科学家可能找到了迄今为止最早的动物。这些海绵类动物生活在现在南澳大利亚海洋中的礁石上。

 

这块化石的发现纯属偶然。美国普林斯顿大学的地质学家Adam Maloof当时正带着他的研究生Catherine Rose在南澳山区一条6.35亿年前的巨大冰河遗址附近找岩石样品。走着走着，他们开始不断在叠层岩礁石上发现一些形状奇怪的石头，有铁砧形的，有环形的，还有叉形的。

 

“它们看起来像是化石，但我们当时并没有在找化石，所以开始就没有理会它们。”Maloof说，“但后来它们如此频繁地出现在我们面前，最终引起了我们的注意。”

 

起先，Maloof 和Rose觉得那是一种生活在5.5亿年前的Namacalathus的硬骨类生物标本，但他们需要进一步确认。化石被带回实验室后，研究者将它们切成了50微米的薄片，并给每一个切片都拍了照，最后研究小组把这些图片叠加起来，合成了一个3D的立体图像。“我们发现这个东西根本就不是Namacalathus。”Maloof说。Namacalathus有一个长长的杆，但这个怪家伙长了一个椭圆形的、不对称的泡状物。

 

在排除了其他的可能性后，研究小组认定这种生物是一种比较接近于海绵的动物，而且它更有可能将地球动物祖先出现的历史大大提前。此前发现的最古老的动物化石是生活在5.55亿年前的蛇形的Kimberella。

 

科学家使用“分子钟”测定了这种动物生活的年代，发现它大约出现在6~7亿年前的地球。Maloof表示，这个结果让他感到十分兴奋，因为这一结果表明有动物在肆虐全球的冰河期之后存活了下来。他们将这一研究结果发表在最新出版的《自然—地质科学》杂志上。

 

但也有学者对此持保留意见。“现在下结论还有点为时尚早。”美国科罗拉多州丹佛自然历史博物馆的地质学家Whitey Hagadorn说，“我希望能进行一些DNA的检测来确认这一结果是否可靠。”不过他仍然觉得这是件好事，因为会有很多科学家看到论文之后，纷纷去研究这一时期的化石。“我简直等不及想看到有人能挖出比这块保存更加完好的化石了。”Hagadorn说。

 

（丁佳 译自www.science.com，8月18日）

 

《科学时报》 (2010-8-19 A4 国际)