本报讯 当地时间5月26日清晨，美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，在完成了几乎没有缺陷的最后一次太空任务后，搭载6名宇航员的美国亚特兰蒂斯号航天飞机飞回地球并安全着陆，从而结束了其25年的职业生涯，光荣退役。

 

据《纽约时报》报道，根据美国宇航局(NASA)的计划，美国现役的3架航天飞机——亚特兰蒂斯号、奋进号和发现号分别将在今年5月、7月和9月进行最后一次飞行后全部退役，美国的“航天飞机时代”也将正式结束。新一代航天器将取代航天飞机进行载人航天活动。

 

当地时间5月14日下午2点20分，亚特兰蒂斯号航天飞机搭载着6名宇航员，从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，开始了为期12天的告别之旅，4万多人观看了这次升空。在当天早餐前亮相时，6名宇航员身着蓝黑色晚礼服，内套白色衬衫并打上领结，盛装参加了亚特兰蒂斯号的告别之旅。美联社的文章评价说，这可能是历次升空前着装最正式的一次。

 

在亚特兰蒂斯号的最后一次旅程中，宇航员们安装了一台小型俄罗斯研究舱，运送了几吨物品和6块太阳能电池，实施了3次太空行走，安装了通信天线等。

 

NASA官员表示，亚特兰蒂斯号自1985年首次升空以来飞行超过1.94亿公里，是执行国际合作任务最多的一架航天飞机，也是首个与俄罗斯和平号轨道空间站对接的轨道飞行器。“这是俄罗斯人最了解的飞行器。”空间站飞行任务主管埃米莉·纳尔逊说，“因为它造访轨道空间站的次数最多，我们过去用它为俄罗斯人运送舱体。”

 

1985年，亚特兰蒂斯号成为NASA第4架航天飞机，它取名自美国第一艘远洋船舶的名字——1930年到1966年，这艘轮船在马萨诸塞州的伍兹霍尔海洋研究所被用于研究。1985年10月3日，亚特兰蒂斯号第一次冲向太空是执行美国空军的一项机密任务，将两颗国际通信卫星送入太空；它引人注目的飞行任务包括1989年将“伽利略”号和“麦哲伦”号行星探测器送入太空；1991年将康普顿伽马射线观测台送入太空；1996年将美国宇航员莎朗·露西德送到俄罗斯和平号轨道空间站，6个月后又将她接回地面；它曾11次执行飞向空间站的任务，并于2009年底访问哈勃望远镜并执行望远镜的检修任务。

 

在长达25年的职业生涯中，亚特兰蒂斯号航天飞机共执行了32次飞行任务，航天时间近300天，总航程达1.2亿英里(1.94亿公里)，绕地球飞行4648圈，访问国际空间站11次。

 

但是《纽约时报》的文章说，在完成这次飞行任务之后，亚特兰蒂斯号仍将时刻作好飞行准备，在必要时，比如有意外情况导致奋进号航天飞机不能安全返回，它将作为NASA最后的航天飞机任务援机。虽然亚特兰蒂斯号航天飞机已没有官方的飞行计划，但NASA的官员们正努力征询奥巴马政府的批准，让这架航天飞机再一次飞向空间站。政府有望在今年夏天结束时作出最后决定。

 

迄今为止，NASA共建造了6架航天飞机，第一架企业号航天飞机作为样机从未进入太空；挑战者号于1996年1月28日在肯尼迪航天中心起飞不久后爆炸，7名宇航员牺牲；哥伦比亚号于2003年2月1日在返程途中解体，7名宇航员牺牲。如今，继亚特兰蒂斯号后，奋进号和发现号将分别在今年完成各自的告别之旅，届时，3架航天飞机以总计134次的飞行任务记录全部退役，美国航天飞机时代即将终结。

 

美国已经有了新的太空计划。今年4月15日，在佛罗里达肯尼迪航天中心，总统巴拉克·奥巴马宣布了美国的新太空计划，他希望在本世纪30年代中期将宇航员送上火星轨道，并能安全返回地球，然后再实现登陆火星。他说：“我们要面向未来……不能继续沿老路前进，尽管航天飞机即将退役，但美国的太空探索不会止步。”

 

据了解，若无意外，3架航天飞机将进入博物馆等公共场所“落户”，美国将依靠俄罗斯的载人飞船将宇航员送往空间站，直至开发出新的太空飞行器。

 

（王丹红）

 

《科学时报》 (2010-6-1 A4 国际)