■陈培栋
美丽的西沙群岛，像一把珍珠撒在祖国南海的水面上。西沙群岛在我国古代叫七洲洋，千里长沙、万里石塘。整个群岛由宣德群岛和永乐群岛组成，沙洲和礁环总面积约10平方公里。这些岛屿碧绿油亮，像一块块巨大的丝绒把一个个小绿洲托在云水之中，星罗棋布。
永兴岛是西沙群岛中最大的岛屿，是南海诸岛政治、经济、文化和军事活动中心。距永兴岛东南约60公里海面的东岛，是一个得天独厚的鸟岛，岛上热带林木繁茂，四季郁郁葱葱。广阔的海洋，丰富的鱼类和海洋生物，为鸟类提供了食物和栖息繁衍的良好生态环境。
“白衣的天使”
东岛生长着许多耐旱植物，它们耐烈日，抵台风，顽强地生长在沙滩上。遍地的抗风桐（因树干有疙瘩又名麻风树），银白色的树干，嫩绿色的树叶，高达8至10米。它本来还可再高，但因强台风一来，便将它枝杈吹折。这些断枝落地又生根成林，成为鸟儿的栖息场所。
东岛上最多的鸟类是鲣鸟，它是一种大型热带海鸟，属鹈形目，鲣鸟科。体长约0．7米，体重约1公斤。外形似鸭，但喙较长，圆锥状，灰兰色。鸟岛上有两种鲣鸟，一种是红脚鲣鸟，另一种是褐鲣鸟，以前一种占绝对优势。红脚鲣鸟体羽雪白，仅局部浅棕白色。幼鸟羽绒丰满，秀丽的身姿，穿着一双红色的舞鞋，被誉为“白衣天使”。
鲣鸟眼力敏锐，视觉发达，能在高空发现海里的小鱼。一旦发现猎物，作垂直俯冲，扎入水中，咬住猎物，立却吞食。它们最喜食飞鱼，每当飞鱼跃出海面的一刹间，便箭一般地俯冲下去，准确无误地将飞鱼叨住，并贮存于它鼓鼓的喉囊之中。因鲣鸟的喉肌松软，喉囊发达，每次可保存二至三斤所捕食物。
雌鲣鸟每次产卵一只，随即孵卵守巢。雄鸟每天早晨飞到海上捕捉鱼虾，到傍晚归来。咀对咀地把所存的食物喂进它们“小宝贝”的嘴里，待幼鸟吃饱后，雄鸟再把所剩的食物与雌鸟共享。
鲣鸟是渔民捕鱼的好助手，因为鲣鸟的慧眼能洞察鱼群。渔民们根据鲣鸟追随鱼群的习性，便按照鲣鸟飞往的方向驾船布网捕鱼，傍晚又顺着鲣鸟返回的路线，满载而归。所以渔民把鲣鸟视为吉祥鸟。
“小偷”与“强盗”
尽管东岛是红脚鲣鸟的天堂，但它们的生存环境仍十分险恶，其生长过程亦非常脆弱。幼鸟从出壳到独立生活需要8~9个月的时间。强台风是红脚鲣鸟幼鸟的最大“杀手”，幼鸟一旦被刮落树下，成鸟就不会继续喂食，不饿死，也会被野猫吃掉。
同时，因为鲣鸟的嗉囊里有鱼，偶尔会吐出一两条小鱼落在树下，野猫随即捡食。而有些贪食的野猫，在夜晚又悄悄上树偷袭鲣鸟，把它们吓倒落地，撕肠破肚挖吃残鱼，一般来说，幼鸟存活率不足50%。
鲣鸟的另一个“敌人”是盘旋在海岛上空的军舰鸟。这种大型海鸟体羽黑色，双翅展开长达两米多，咀尖长，体形似山鹰。一双乌黑贼亮的眼睛，凶残成性。它同鲣鸟一样吃鱼，但它懒惰，日夜躲藏在树林里，不肯到海上觅食，全靠掠夺维生。一见到鲣鸟捕鱼归巢，立即拦截，飞到鲣鸟附近“嘎”地大叫一声，用双翅扑打鲣鸟，吓得鲣鸟惊叫一声，捕获的小鱼便从口中掉下。军舰鸟凌空一个筋斗，将小鱼截获吞入私囊。
驻军爱护鸟
鲣鸟是我国二类保护动物，当时广东省人民政府于1980年9月把东岛划为白鲣鸟自然保护区。近年来，东岛红脚鲣鸟数量呈稳定趋势，从原来的三万多只，繁衍增殖到十万只，这与西沙驻军倡导环境保护是密切相关的。目前，东岛驻守着中国人民解放军海军的一支守备部队。他们在完成守岛、建岛任务的同时，也担负着保护鲣鸟的职责。由于他们的存在，有些捕鸟的人不能随意登岛破坏鸟类资源。
同时，官兵们还经常协助鸟类专家开展科学研究。有些战士长期向专家提供观察数据，拍摄图片，帮助研究人员统计数据资料，定期在电话中向专家报告鲣鸟种群的变化情况，并掌握了利用样方统计鲣鸟数量、为鲣鸟上环志等方法。对鲣鸟的生活习性和生长规律亦了如指掌，成为自学成才的海岛“鸟博士”和“守护神”。
东岛地处风口，台风一刮，不少鲣鸟被打落在地、摔伤了翅膀、脚爪。战士们扒开树丛，将伤鸟擦净泥水，用木棍送回树上；看到受伤的鸟儿，便抱回营房，给它敷药、喂食，待伤好了，再把它送回林中。为了捕杀野猫护鸟，战士们养了一批狗来驱赶和捕捉野猫。
驻岛解放军爱鸟，人鸟情深，一群群通晓人性的鲣鸟，在战士的头顶上盘旋，陪伴巡逻，捍卫着祖国的南海前线。
《科学时报》 (2010-4-9 B3 科艺天地)
