在没有氧的环境中生活一向被认为是细菌、病毒和单细胞生物的“专利”，然而科学家日前发现了第一批显然在完全没有氧的环境中生存的多细胞动物。这些神秘的生物栖息在地球上一个最荒芜的环境中：地中海的L’Atalante盆地，这里的盐水密度是如此之大，以至于无法与上层的含氧水层混合。之前在该盆地采集的水样以及沉积物表明，这里存在单细胞生物，然而一项新的研究发现，有一些多细胞动物显然在盐水下的沉积层中生存并繁殖。

 

意大利和丹麦科学家在地中海海底探寻未知生物时发现，在无氧和高盐度的海底沉积物中，生活着3种属于铠甲动物门（Loricifera）的多细胞动物。它们只有1毫米长，在被发现时保持着活跃的新陈代谢。当它们被采集时，这些动物能够吸收一种经过放射性标记的亮氨酸（一种氨基酸），以及能够标记活体细胞的一个荧光探针——这些证据的存在表明其是活体动物。研究人员同时发现了包含有卵子的生物个体样本——显示出这些动物在无氧环境中具有繁殖能力，以及这些动物蜕皮的证据，研究人员由此而推断，这些小动物在严酷的环境中度过了自己的一生。

 

这项研究还显示，上述几种生物具有适应无氧环境的生理机制。研究人员发现，这些生物的细胞显然缺乏线粒体，这是一种利用氧为细胞提供能量的细胞器官。取而代之的是，它们似乎含有丰富的氢化酶体，后者是一种能够在无氧或厌氧的环境中完成与线粒体类似工作的细胞器官。这一发现将帮助科学家更好地理解在地球早期海洋中生活的生物到底是什么样子——当时的海洋也几乎没有氧的存在。

 

研究人员说，以前在海底无氧环境中只发现过多细胞动物的尸体，一般认为它们是沉到海底的，但这次却有证据证明一些多细胞动物可以一直在海底无氧环境中生存。这一发现拓宽了人们对动物生存能力的认识，揭示了自然界中奇特的生物多样性。

 

研究人员在本周出版的《BMC生物学》杂志上报告了这一研究成果。

 

（群芳 译自www.science.com，4月8日）

 

《科学时报》 (2010-4-9 A4 国际)