秘鲁首都利马波利瓦尔广场一侧，有一个由宽阔的回廊、敞亮的展厅和铺着草坪的院子构成的庭院式建筑，这就是著名的利马古人类学与考古学博物馆。这座博物馆收藏了大量美洲古文明的文物。多年以前，我到这里访问时，印象最深的是帕拉卡斯文化的纺织品，这是公元前5世纪左右在秘鲁南部兴起的文明，纺织品是包裹在木乃伊干尸的多层套服或披毯，用棉、羊驼毛编织而成，织物精美绝伦，色彩绚丽极了。当时就有一个疑问：这些2000年前的纺织品是怎样染色的，可惜时间匆匆，也没有来得及细问，也就忘却了。

 

最近看了《完美的红》，倒是给我解决了一点疑惑，也因此联想起史学研究领域存在许多空白，尤其是涉及文化交流、殖民、贸易、商业、工艺技术传播等方面，有待深入发掘的题目还很多。

 

《完美的红》讲述的是“胭脂虫红染料的传奇故事”，“胭脂虫红一直被古代墨西哥人珍藏，直到16世纪，这种染料在阿芝台克人的市场上出售时引起西班牙征服者的注意，之后被运到欧洲”。该书内容提要如是说：“胭脂虫红轰动全欧洲，它制造出当时所能见到的最辉煌、最强烈的红色，西班牙人从垄断胭脂虫红贸易中赚取了巨额利润，西班牙帝国由此崛起。不久，英国、法国、荷兰和其他欧洲国家纷纷加入追逐绝色的行列，这种竞争持续了三个多世纪：欧洲国家的命运因此而改变：海盗、探险家、炼金术士、科学家和间谍牵涉其中，开始他们的冒险生涯。”

 

美洲人发现的天然染料，随着新大陆的发现，不仅给欧洲殖民者带来巨额的利润，也改变了人们的审美观和文化艺术的风格。胭脂虫红是生产高质量衣料不可缺少的染料。从英国女王、法国皇帝到欧洲上流社会，红色成为黑白搭配的衬托，“无论是牧师的红色天鹅绒十字褡，花花公子的红色绸缎袖套，贵族穿着的柔软光滑的红色布料，还是伯爵夫人的红色织锦裙子，它们都是胭脂虫红染制而成的”。这种风尚一直影响到以后几个世纪。此外，胭脂虫红还广泛用于化妆品、颜料、药物和食品染色剂。

 

《完美的红》这本书之所以有趣，在于并非平铺直叙地介绍这种天然红色染料的来龙去脉，而是从色彩的时尚、纺织品的染色、油画作品的调色、高昂的利润等各方面，将这种原产于美洲的神奇的小虫子制成的前所未有的鲜丽红色染料，如何导致欧洲各国之间疯狂的贸易战，由此爆发激烈的原料争夺、垄断和对殖民地的盘剥娓娓道来，令人耳目一新。至于海盗对运载胭脂虫红的商船的劫持，更是当年屡见不鲜的新闻，读来也饶有兴味。

 

1825年，荷兰派出一名间谍偷偷潜入西班牙港口卡迪斯，在一个仙人掌种植园当雇工，用两年时间学会胭脂虫饲养方法。两年后，一艘荷兰战舰又悄悄地前往西班牙港口卡迪斯，这名间谍和其他荷兰人把72棵长满胭脂虫的仙人掌，以及600多枚仙人掌叶偷运上船，连同高价收买的仙人掌种植园园主。经过半年多的航行，大多数的仙人掌和胭脂虫都死了，只有很少的能逃过炎热、潮湿的煎熬，荷兰战舰于1828年8月抵达今印尼的爪哇，幸存的仙人掌和胭脂虫被送到茂物（离雅加达不远的山区）……这一桩情节曲折的间谍战，不亚于好莱坞的一部大片。

 

围绕胭脂虫染料的明争暗斗，也把各国的科学家卷了进来。由于欧洲人没有亲眼见过胭脂虫的生长和收获，很长时间，胭脂虫是什么东西，众说纷纭，争论不休。有人认为是一种植物的果实或仙人掌的种子，有人认为是一种动物——长在仙人掌上的蠕虫。

 

荷兰的显微镜大师、微生物学的开拓者列文虎克，在1685年应英国化学家罗伯特·波义耳要求，用他的显微镜观察胭脂虫究竟是何物，结果列文虎克竟然错误地认为胭脂虫是“一种树木的果实”。据说列文虎克犯这样的错误是当时显微镜的精度不高。后来，列文虎克再次在显微镜下观察胭脂虫时，他看到从一个颗粒上分离出来的腿、翅膀和脑袋的模样，他在两年后提交的实验报告中说：这些颗粒实际上都是“身体内充满了卵的雌性动物”。

 

胭脂虫是同翅目的一种介壳虫，寄生在多刺的仙人掌叶片上。作为天然染料，胭脂虫红通过菲律宾最终传入中国，被称作“洋红”、“虫红”。至于“洋红”在中国传播的历史，我不清楚是否有这方面的记载和研究。

 

由于人工合成色素存在对人体健康的危害，近年来人们又开始追求天然色素，用于食品、药品和化妆品等，因此全球对胭脂虫红的需求量也开始大幅度上升。我在超市购物时，发现一些熟肉制品的添加剂中有胭脂虫红。另外也有资料显示，我国西南地区的干热谷地适宜仙人掌生长，如能饲养胭脂虫，也是促进民族地区经济发展的一项富民措施。

 

《科学时报》 (2010-1-21 B3 社科 视点)