你想从太空中找到一只企鹅吗？那就看看它们的粪便吧。通过筛查这些鸟类的微红色粪便在卫星图像上留下的痕迹，科学家在南极洲沿岸发现了10个帝企鹅新种群。这种方法——显然是人类第一次利用卫星图像来确定一种动物的繁殖种群——被证明是监控企鹅如何对气候变化作出响应的一种有效的新途径。

 

尽管帝企鹅能够长到1.2米高，但这并不意味着它们就很容易被发现。在南极寒冷的冬季，这些大家伙会在海冰上繁殖后代。每年12月，当科学家进行夏季考察时，那些成年的帝企鹅早已消失不见，而幼鸟则在逐渐长成，同时那些帮助它们繁育的海冰也已支离破碎。人们已知的大多数帝企鹅种群都是无意间——通常是地质学家在做其他不相干的事情，例如进行航空测量——偶然发现的。

 

英国南极考察站的企鹅生物学家Phil Trathan和制图师Peter Fretwell于是寻思，从太空中跟踪企鹅是否会取得更好的结果。企鹅本身并不会出现在卫星图像上；它们黑白相间的身体由于太小也无法在白色冰面上形成阴影。但是它们的粪便就不同了。Trathan表示：“这些粪便是很好的标志。”帝企鹅是唯一一种在海冰上繁殖的企鹅，因此科学家很容易便知道这些粪便的主人是谁。

 

Fretwell对1999年至2004年由美国宇航局的LIMA人造卫星拍摄的南极大陆的图像进行了分析。这些卫星图像的分辨率能够达到15米，这足以找到粪便的痕迹，但却无法用来数清到底有几张鸟嘴。最终，研究人员对南极海岸边90%的海冰上的帝企鹅粪便观测后推测，南极大陆目前共有38个帝企鹅种群，其中10个为新发现的种群。在其余此前已知的种群中，有6个种群挪了窝。这一研究成果日前发表在美国《全球生态学与生物地理学》杂志网络版上。

 

研究人员同时表示，气候变化对帝企鹅生存环境的影响令人担忧。美国科学家此前的一项研究表明，如果全球变暖导致南极海冰以目前的速度减少下去，南极阿德利岛的帝企鹅可能会在本世纪末濒临灭绝。

 

长期以来一直从事帝企鹅研究的美国加利福尼亚州圣地亚哥市斯克利普斯海洋学研究所的海洋生物学家Gerald Kooyman表示：“我认为这真是一个非常聪明的主意。”Kooyman对这些帝企鹅的粪便在卫星图像上看起来是如此之多感到诧异。Kooyman说，与其他企鹅相比，帝企鹅还算是一种“相当爱干净的鸟类”。而Trathan则表示，他们下一步将确定各个种群的帝企鹅数量，并根据卫星图像更好地监测南极帝企鹅数量的变化。

 

（群芳 译自www.science.com，6月4日）

 

《科学时报》 (2009-6-5 A3 国际)