随着我国“西部大开发”和“向西开放”两大战略的实施，天山北坡经济带的发展日益成为我国区域发展战略中的重要组成部分。2004年底，为了培育牵引天山北坡经济带乃至新疆经济发展的“火车头”，新疆维吾尔自治区党委、人民政府做出在不涉及乌鲁木齐市和昌吉回族自治州行政区划调整的前提下，成立乌昌党委、加快推进乌昌经济一体化的重大战略决策。
四年来，乌昌一体化战略稳步推进，乌昌地区成为自治区实施优势资源转换战略、推进新型工业化的排头兵，成为我国区域经济合作的体制变革标本。
天山北坡两经济强州市 联袂打造发展“火车头”
国家“西部大开发”战略的实施，给乌鲁木齐带来了很好的发展机遇。但经济发展会引起人口增加和建设用地的大规模扩张，而乌鲁木齐土地资源有限，成为制约其进一步发展的瓶颈。2004年，全市近70个项目因为土地限制无法建设。
昌吉州经济总量在新疆排名第三，有着广袤的土地和丰富的资源，地域上从东、西、北三面包围乌鲁木齐。长期以来，因受行政区划的阻隔，昌吉州无法承接乌鲁木齐的人才、信息、资金和地缘优势，在经济上也难以取得跨越式发展。
基于此，乌昌党委按照统一领导、统一财政、统一规划的原则对乌昌经济一体化加以推进，具体设立了“三步走”的战略目标：第一步，抓好米东新区的建设发展，先行取得突破，积累成功经验，发挥示范效应，带动乌昌经济的整体推进；第二步，推动乌鲁木齐两个国家级开发区在昌吉、阜康、米泉、五家渠市建立工业园区，充分利用国家级开发区的体制和政策优势，带动整个乌昌地区工业特别是高新技术产业的快速发展；第三步，依托八钢和昌吉工业带，加快昌吉市和头屯河区的融合发展，推动乌昌地区制造业的大发展，并进一步统一这个地区的规划建设，使头屯河成为乌昌地区的城市“中心河”。
2007年9月12日，国务院通过《关于进一步促进新疆经济社会发展的若干意见》，明确将“乌昌经济一体化”提升为“乌昌一体化”。乌昌一体化的推进，使得天山北坡经济带的经济两强实现联手，开创了共同打造牵引经济发展“火车头”的局面。
“米东新区”异军突起
昌吉州米泉市和乌鲁木齐东山区仅隔一条国道，两地“地域相连、人文相通、优势互补”。作为乌昌一体化战略的提出地，米泉市和东山区成为乌昌一体化的探路先行者和试验田。
2005年4月6日，由米泉市和东山区合并成立的米东新区党工委和管委会正式成立；8月23日，两地计划委员会、财政局等10部门合署办公正式启动。从当年开始，米东新区财政单列，统一收支，两地财政收入也不再分别上缴昌吉州和乌市，自留用于新区建设。
2007年6月30日，国务院作出批复，同意撤销昌吉回族自治州米泉市和乌鲁木齐市东山区，设立乌鲁木齐市米东区，以原米泉市和乌鲁木齐市东山区的行政区域为米东区的行政区域。8月1日，米东区正式挂牌成立。
米东新区成立后的定位是乌鲁木齐的城市副中心、新疆现代制造业基地核心区、乌鲁木齐国际商贸中心现代物流区。围绕这个目标，米东区规划布局了中心城区、化工工业区、配套物流仓储区及生活服务区、米东高新技术产业园区及北部城镇区。规划米东区主城区范围167平方公里，核心区规模建设用地面积128平方公里，远期可容纳城市居住人口60万人。
一系列的基础设施建设促进了米东新区的经济建设。2008年，米东区落实了240个招商项目，到位资金36.05亿元，其中引进省外资金18.8亿元。乌石化热电厂三期扩建、神新公司四矿合一等14个项目已完工，华泰重化工30万吨烧碱及36万吨PVC二期、神东电力煤矸石热电厂等28个项目进展顺利。米东区当年完成工业总产值376亿元，年产值上千万元的企业达到139家，完成产值355亿元，占全区工业总产值的94.41%。2009年，米东区工业产值预计将达到400亿元。
乌昌一体化向纵深发展
与米东新区建设同步进行的是各种类型的财政转移支付在乌昌两地运行。2005年初，乌鲁木齐市安排4000万元财政专项扶持资金，用于支持昌吉的经济和社会发展。乌昌财政局2005年10月正式挂牌成立，直接管理乌昌地区20个县(市、区)的财政业务。2008年12月29日，乌昌发改委、规划局、招商局、旅游局领导班子正式组建，至此，乌昌一体化已经促成了两地5个部门的正式合并。
2009年1月7日，新疆维吾尔自治区人民政府主席努尔·白克力在自治区十一届人民代表大会第二次会议上作政府工作报告提出，天山北坡经济带要加快体制机制创新，主动承接东部沿海地区产业转移，构建新型工业化发展高地，发挥龙头作用，增强辐射带动力。加速乌昌一体化进程，抓好国家级出口加工区、开发区和工业园区建设。这标志着，乌昌一体化进一步朝着纵深发展。
同时，乌鲁木齐将从三方面继续推进乌昌城市建设一体化：一是完善乌昌地区城镇建设发展规划意见；二是加快乌鲁木齐市与昌吉、五家渠、阜康等乌昌核心圈城市道路交通网的建设；三是启动乌昌大道改建工作，开展苏州路西延—头屯河—昌吉道路建设项目前期工作。
目前，乌昌经济一体化的战略已经逐步深入乌昌两地各族群众人心。乌昌党委书记栗智说，目前乌昌地区在新疆经济总量中占的比重为30％左右，随着两地一体化的进一步推进，这个比重将提升到一半以上。
《科学时报》 (2009-4-20 B2 城市 发展)
