“行胜于言”是撰刻在清华校园中心日晷上的一句铭文，近年来被定为清华校风。
然而，无论清华校方，还是有关清华校史与风物的多种重要文献和书籍，均未对这一铭文的来源与内涵进行说明。这也难怪，当年主持完成日晷这一献礼“工程”的1920级校友华凤翔在其《忆庚申级毕业献礼》这一重要文献中也没有就此进行说明。如此一来人们不免疑惑有加，且对其理解也各行其是。
众所周知，清华大学历史上著名风物的名称大多经过反复斟酌而确定，并成为彰显清华校园文化——尤其是大学精神文化——的重要组成部分。“行胜于言”这一格言显然也由来有自，并有其特定内涵，从心理学的角度看，这里的“言”是“言语”而不是“语言”。前者是心理学的研究范畴，后者则是语言学的研究范畴。
那么这一格言究竟典出何处？内涵为何？显然，除了检索校友回忆资料，直接查阅古典文献也是考察其来源的途径之一，而该铭文的内涵也只有根据其来源再进行阐述才更为准确。本文的目的是就这一格言的出处和内涵略陈管见。
在中国文化最古老的典籍《易经》中，有关言与行（说和做）的重要性即已有所阐述。
象曰：“风自火出，家人，君子以言有物而行有恒。”（《易经·下经》）这句话是说：“风自火出，有家人这一卦的象征，君子体察此象，则言语有一定的内容，行为有一定的法则。”这里论及了一定卦象对言行的意义，但没有阐明两者之间的关系。
子曰：“君子安其身而后动，易其心而后语，定其交而后求，君子修此三者，故全也……”（《易经·系辞下传》）孔子虽在这里强调了言行的极端重要性，但也没有阐述两者之间的关系。
孔子对“君子之道”可谓孜孜以求。他不仅在申述《易经》时阐发其“君子之道”，更在日常教学中反复申明。这在《论语》一书中多有体现（“君子”一词在《论语》中出现多达90次，显示了孔子对“君子之道”的极端重视）。如何处理言行关系是“君子之道”的题中之义。
子曰：“君子食无求饱，居无求安，敏于事而慎于言，就有道而正焉，可谓好学也已。”（《论语·学而第一》）这是出现在《论语》第一篇中的一句话。这里孔子强调了言行的重要性，已经蕴涵了“行胜于言”的基本思想。
接下来，“行胜于言”的思想则是非常明确的： “子贡问君子，子曰：先行其言，而后从之。”（《论语·为政第二》）
由上可见，无论孔子对《易经》的推演解说，还是《论语》本身的生动记载均表明，“行胜于言”这一铭文与孔子有关言行关系的论说基本一致。鉴于孔子在中国与世界文化中的重要地位，1920级校友把孔子有关言行关系的主要思想概括为“行胜于言”篆刻在日晷上献给母校就完全可以理解了。
如果不考察“行胜于言”的来源而仅从字面上分析，那么“先行后言”、“多行少言”、“行而不言”、“重行轻言”似乎都没有什么不对。但从孔子的论述看，他对言行都很重视，既不认为行动比言语重要，也不偏好行动或者言语任何一方，而是视具体情况来强调言与行或者两者并重。虽然孔子对言、行及其关系的论述在不同场合有所不同，但有一点可以肯定：孔子主张真抓实干，反对说空话、说大话、说而不做、言行不一。换言之，“行胜于言”的基本含义就是“少说空话，多干实事”。
言语与行动在不同场合的功用不同，有时候“行动”更为重要，有时候则“言语”更有效力，因此很难说行动或言语哪个更重要。有人认为“行胜于言”有所偏失，因为该格言强调行动（做或干）而轻视言语（说）。从我们的分析可见，这实际上乃是对“行胜于言”内涵的理解有异。综合孔子在《易经》中的申述与《论语》对孔子言论的记载可知，孔子一方面对言行同等重视，另一方面又强调通过行动来达成言行一致——这似乎有些矛盾，但言行各自的重要性确实应该视具体情况而定。即便就言语本身，孔子也强调“君子不以言举人，不以人废言《卫灵公第十五》意为：君子不根据言论来提拔人，不因为人不好而废弃他的话）”。
也有人认为，“行胜于言”只是阐述了言、行两者之间的关系，但更重要的知行关系却付之阙如。一般地，“行”离不开“知”，实践离不开理论（认识）的指导，因此似乎有必要加上“行成于思”一语。从我们对“行胜于言”的来源与内涵分析可知，此论也是似是而非。强调“少说空话，多干实事”并不否认理论或认识的重要性，没有提及“知”并不等于忽视“知”，更不是否定“知”的重要性。麻省理工学院（MIT）的箴言“Mens et Manus（Mind and Hand）”只强调“脑与手（手脑兼顾）”或说“知（认识）与行（实践）”的结合，并没有提及“言与行”之间的关系。与此相似，作为清华校风的“行胜于言”也只阐明“言与行”的关系，而没有论及“知与行”的关系，但未提及并不等于否定或忽视后者。显然，无论清华还是MIT，两者都只能在某一方面申明自己的思想和信念，不可能也没必要面面俱到、包罗万象。如按照前述推理，哈佛大学校训只提及“真”。既未提及“善”，也未论及“美”，如此岂不大谬不然？
需要说明的是，作为清华校风的“行胜于言”与作为清华校训的“自强不息，厚德载物”两语虽然来源有所不同，但都来自中国最重要的经典，都是对“君子之道”的具体阐述，且共同铸就了清华大学的思想灵魂与精神内核。在追求中华文化复兴的21世纪，把“行胜于言”的“发明权”还予孔子不仅名正言顺，也是清华大学的无尚光荣。即便就校园风物而言，校园中心的“行胜于言”与“荒岛”之上的孔子像也可谓相得益彰。
