1912年2月12日，宣统皇帝溥仪颁诏退位，历经268年的满清统治，从此结束。
决定清帝退位、实行共和的关键人物，是皇太后隆裕。
袁世凯出任内阁总理后，摄政王载沣被迫辞职。这以后的朝政同西太后时一样，由隆裕皇太后垂帘听政。隆裕太后虽然“深居九重，不悉时局”，但是一切国家大事，都要由她的懿旨决定。她的懿旨就是圣旨。所以清帝是否退位，取决于她的态度。
关于这一点，袁世凯看得很清楚。武昌起义爆发，他被清政府重新起用后，就与奕劻密切勾结，利用他当朝亲贵的地位，对隆裕太后施加影响和控制。袁世凯与奕劻关系深远，财贿相结，在朝廷中尽人皆知，但奕劻一向最善于用权。据傅伟《让国御前会议日记》记载，1912年1月20日的御前会议上，隆裕问各亲贵大臣：“你们看是君主好，还是共和好？”各亲贵大臣都坚持君主立宪，“求太后圣断坚持，勿为所惑”。结果隆裕太后说：“我何尝要共和，都是奕劻同袁世凯说，革命党太厉害，我们没枪炮、没军饷，万不能打仗。”奕劻是前任内阁总理大臣，傅伟在《让国御前会议日记》中还提到，隆裕太后曾要奕劻到外国使馆寻求帮助，结果过了两天，奕劻竟然说：“外国人再三不肯，经奴才尽力说，他们始谓：革命党本是好百姓，因为改良政治才用兵，要我们帮忙，必使摄政王退位。”不但不能排忧解难，反而助纣为虐，利用这个机会逼迫载沣退政，为袁世凯的专权扫除障碍。
据傅伟说，在这次御前会议上，几位亲贵都向隆裕提出，“即是太后知道如此，求嗣后不要再信他言”。但是几天之后，据载沣说：“这两日来不知是怎样运动，老庆依然入朝，太后意思也颇活动，奈何奈何！”隆裕太后被奕劻操纵的程度可以想见。
只是奕劻一个人的把持，也许还不会一手遮天。当时还有一种传说，称袁世凯利用比利时银行的借款，贿赂了内监小德张等人，不断释放有关革命党的消息，恫吓隆裕太后，“声言大事已去，袁世凯无力挽回”。据傅伟在《让国御前会议日记》中说，在1912年1月20日御前会议时，载泽曾提请隆裕，“今日臣等所奏之言，请太后还宫后，千万不可对御前太监说，因为事关重大，请太后格外谨慎”。可见这些传说是有根据的。另外，许严指《新华秘史》中还有一种说法，据称有某皇室亲贵，一向最受隆裕太后的宠信，被袁世凯以五十万金收买，“及许以永久管理皇室之特权”。袁世凯到了北京后，首先与他密商了三昼夜。他向袁世凯表示：“今愿牺牲身家作孤注，玉成公之壮志。”隆裕太后最后允下退位诏书，实出于这位亲贵的“劝逼”。总之，以袁世凯的处心积虑、无孔不入，被袁收买利用的绝不止一人。
当然，隆裕太后接受退位，关键在于清室退位后的《优待条款》。据梁士诒年谱记载，隆裕对条款非常重视，“逐字讨论，见解明决”，因此这些条款由梁士诒和唐绍仪居间传达，往返商讨了几十次。隆裕太后是怎样“逐字讨论”的，现在无从知晓，但可以肯定商讨过程有很多欺诈。例如，第八款“禁卫军由民国陆军部编制”，是条款中至关重要的一项，据叶遐庵回忆，隆裕太后曾提出，如由陆军编制，“将来系陆军部之自由，岂能担保不解散？”梁士诒等无言以对，退朝后甚为焦灼。最后叶遐庵出主意说：“不妨加上‘额数俸饷仍为其旧’八字，表示为一种保证。”结果这一款就这样掩饰过去了。从这件事也可以知道，所谓优待条款，一开始就是敷衍和欺骗。
从8项优待条款看，民国成立后，清祚并未转移，大清王朝仍是“国中之国”。因此，隆裕在决定退位时并不知道后果的严重性。她曾在御前会议上说，“胜了固然好，要是败了，连优待条件都没有，岂不是要亡国吗？”可见她并不知道退位就是亡国。
据说民国以后，南社诗人陈去病在北京时，房东正好是原清室奏事处的太监邱和来。邱和来告诉他，袁世凯将退位奏折上给隆裕太后时，她根本不知道什么叫退位，将奏折在养心殿放了三天，看也没看。三天后，袁世凯派赵秉钧、杨士锜等来催逼，隆裕当时就拟旨照准了。赵秉钧等人接旨后伏地大哭，她还不明所以，见他们哭，自己也哭起来。过了几天，没有人再来奏事了，她感到奇怪，问奏事太监。太监回说：“国事已经归了袁世凯了，太后以后请只问家事！”据说隆裕听说后，脸色十分难看。
不论这件事是真是假，隆裕在下诏退位时，显然是不知道退位以后，清朝的历史就此结束了。她甚或以为自己办了一件好事，是她保全了清朝三百年的国祚。因此，在退位诏书颁发前，她明知有人反对，“或见而告谕之，或竟不见”。直到诏书发布的当天，她得知还有人力图阻止时，便“告内阁全体云：我们先办了这事，我再见他们，免得又有耽搁。遂将逊位诏书，盖印发出。”她毅然作出这样的决断，连叶遐庵都觉得“实非寻常”。
退位诏书颁布后，她才知道铸成大错。据恽毓鼎《澄斋日记》，隆裕一度气极败坏，大骂在场的亲贵，当日“不出一谋，事后却说现成话”。但是诏书颁布后，已经无法收回成命，清朝大势已去。不到一年后，隆裕太后就怏怏而死了。
隆裕死后，备极哀荣。袁世凯亲自为她戴孝，并通令全国下半旗1天，文武官员服丧27天。还由国会议长吴景濂主祭，在太和殿举行了国民哀悼大会，纪念隆裕太后对民国的贡献。
此情此景现在想来，真“别是一番滋味在心头”。
