得克萨斯角蜥体表的细微管道（下图）能够帮助它们获得水分。（图片提供:Wade Sherbrooke）
在炎热缺水的沙漠中，动物必须尽可能地使用各种手段获取水分。一项新的研究为了解动物适应干旱环境的一种最奇特的方法提供了线索：某些蜥蜴在其表皮的鳞片间具有一个由细微管道构成的网络，从而能够吸收地面的水分（或落在身体上的雨水），且最终将这些水输送到嘴边并喝入口中。
几十年来，研究人员一直怀疑一些沙漠蜥蜴能够通过它们的表皮获得雨水。例如，在一场雨后，澳大利亚棘蜥(Moloch horridus)会将它们的腹部在潮湿的沙子中摩擦。在上世纪20年代，好奇的研究人员将这种蜥蜴放在一个盛满水的浅碗中，之后他们发现，这种爬行动物的身体很快便显得湿漉漉的。亚利桑那州波特尔市美国自然历史博物馆西南研究站的生物学家Wade Sherbrooke指出：“人们最初的想法是这些蜥蜴能够通过表皮直接吸收水分。”但这显然是错误的。Sherbrooke说，与两栖动物能够让水分渗入的表皮不同，爬行动物的表皮一直将宝贵的水分“锁”在体内。那么蜥蜴到底如何传输水分呢？
之后的研究表明，水分能够以某种方式沿着蜥蜴鳞片之间的“合叶”传输。在一项新的研究中，Sherbrooke和澳大利亚汤斯维尔市James Cook大学的同事，利用光学和电子显微镜研究了这种鳞片合叶的细节。研究人员发现，这些合叶中包含有直径相当于一或两根人类头发粗细的管状通道，这一尺寸非常适合利用毛细作用吸收水分。这种合叶网络覆盖了棘蜥身体的全部表面，并且似乎能够向蜥蜴嘴角附近的一个区域传输水分。研究人员在本月出版的《动物形态学》杂志上报告了这一研究成果。他们还在另一种采集雨水的蜥蜴——得克萨斯角蜥(Phrynosoma cornutum)——体表发现了相同的管道系统，但在7种不能传输水分的蜥蜴当中并没有类似的发现。
美国Storrs市康涅狄格大学的进化生物学家Kurt Schwenk表示：“这真是一篇非常出色的论文。”Schwenk说：“它为我们提供了一个重要的缺失环节，同时给出了这种皮肤水分传输工作的运行机制。”他指出，还有一个未解之谜便是这些蜥蜴如何使水分按照正确的方向流动。Schwenk推测，这两种蜥蜴重复进行的舌头运动或许能够以某种方式实现这一目的——它们将水分一滴一滴吸入口中，从而使更多的水过来补充，但其中的细节依然有待进一步研究。
