在马鹿和其他有蹄类动物中，体态较大的雄性往往牙齿相对较小且寿命较短。
（图片提供：CORBIS） 

在动物王国里，拥有壮硕的身体绝对是赢得配偶的不二法则。然而新的研究表明，强健的肌肉也会带来一个严重的不利因素——那些大型雄性有蹄类动物的牙齿往往相对较小且磨损迅速，从而削弱了它们消化食物的能力。

 

长期以来，科学家们一直对于大型雄性有蹄类动物或有蹄类哺乳动物的短命感到困惑不解。两年前，西班牙卡塞雷斯市Extremadura大学的行为生态学家Juan Carranza和同事发现，与大量体态娇小的雌性相比，雄马鹿的臼齿相对较小，而这种差异可能与动物寿命的长短有关。研究人员曾经假设，牙齿大小的差别可能基于这样一个事实，即雄性与雌性的牙齿按照不同的速度磨损，这可能是由于两性间不同的进食习性所致。Carranza的研究工作同时表明，雄马鹿的牙齿从生下来就不大。

 

为了证实这一假设，Carranza和同事对文献资料中关于有蹄类动物体型大小的信息进行了梳理，并且从博物馆标本中获取了臼齿和前臼齿咀嚼面积的测量结果。研究人员通过对比123个物种——几乎包含了已知有蹄类动物的一半，从而对体型接近的雄性与雌性，例如马鹿，以及体型相差悬殊的雄性与雌性，包括北非髯羊和鹿牛羚，进行了研究。

 

研究人员发现，如果雄性与雌性的体型大致相当，则它们的牙齿大小也近乎相等。但有的物种尽管雄性个体进化得很大，但牙齿的增长却不明显。相比之下，雌性牙齿的咀嚼面积却要大得多。研究小组推断，牙齿的生长之所以不能与体型的变化同步，是由于壮年雄性在与雌性的竞争中占有优势。一旦牙齿磨损，它们会逐渐变得无能，身体也越来越衰弱，并且更容易得病甚至受伤。但是这对雄性已经无关紧要了，随着它们因衰老而无法战胜那些交配的对手，长寿也就变得毫无意义。并未参与该项研究的澳大利亚汤斯维尔市詹姆斯·库克大学的哺乳动物学家Joanne Isaac认为，当提到一只雄性动物能够留下多少后代时，“我们往往会比较它们的体态大小，而忽视了牙齿尺寸的重要性”。研究人员将在9月份出版的《美国博物学家》杂志上报告这一研究成果。

 

挪威奥斯陆大学的哺乳动物学家Atle Mysterud指出，这项大规模的研究“令人印象深刻且激动不已”。而英国剑桥大学的脊椎动物进化生态学家Dan Nussey认为，这一研究成果对于理解衰老的过程作出了重要贡献。他说：“很少有人像Carranza所做的工作那样从生态学的角度对衰老速度进行比较分析。”

 

（群芳 译自www.science.com，7月24日）