“‘中国古代历史与文明’丛书是‘夏商周断代工程’的一个副产品，这是工程结题时由该工程首席科学家、历史学家李学勤提议，各位专家学者共同决定的。‘夏商周断代工程’集合了我国历史学、考古学、天文学和科技测年学等学科门类的200多名专家，其标志性成果是《夏商周年表》。当然除了进一步量化了年代表外，还取得了其他多方面的成果。编纂丛书是将研究成果介绍给大众。”“中国古代历史与文明”丛书副主编、先秦史学会常务副会长孟世凯这样介绍丛书的创作初衷。
进一步量化夏商周的年代学
中华文明是世界上唯一没有中断、一直绵延传流的文明，但标志着中华文明由兴起到繁盛的夏商周三代却一直“有世无年”，是中国历史以及世界历史上的重大缺憾。1996年5月启动的国家“九五”重点科技攻关项目“夏商周断代工程”，向从西汉开始历代学者便上下求索的历史难题发起了冲击。在李学勤以及北京大学考古系主任李伯谦、中国科学院自然科学史研究所原所长席泽宗、中国社会科学院考古研究所仇士华4位首席科学家的带领下，200多名历史学、考古学、天文学和科技测年学等学科门类的老中青专家学者，从不同角度、不同侧面，以不同方法、不同方式对夏商周三代的年代学问题进行了全面和全新的研究、考证。
经过5年的努力，2000年11月9日，上溯中国文明起源，下启中国文明走向的夏商周三代终于有了较为明确的年代学标尺。这一天，“夏商周断代工程”正式公布的《夏商周年表》，把我国的历史纪年由西周晚期的共和元年，即公元前841年向前延伸了1200多年，弥补了中国古代文明研究的一大缺憾。根据这份年表，我国的夏代始年约为公元前2070年；夏商分界约为公元前1600年；盘庚迁殷约为公元前1300年；商周分界为公元前1046年。年表还排出了西周十王具体在位年，排出了商代后期从盘庚到帝辛（纣）的十二王大致在位年。“夏商周断代工程”理清了先秦历史的起承转合和发展脉络，填补了我国古代纪年的一段空白。
专题式的讲述
“中国古代历史与文明”丛书的责任编辑、上海科学技术文献出版社的张树介绍：“中国先秦史学会承担了这项将‘夏商周断代工程’研究成果转化为出版物的任务。参与这次创作的老先生们都是在先秦史里各自领域内技有专长的专家，像著写《西周史与西周文明》的青海师范大学教授张广志，创作《战国史与战国文明》的河北师范大学历史文化学院教授沈长云、上海社会科学院的杨善群等等。他们花5年时间来创作，几易其稿，可以说这套书十分厚重。”
在“中国古代历史与文明”丛书创作之初，张树和特约编辑那荣利、孟世凯就商定丛书的写作手法要有别于一般的史书。孟世凯说：“这套丛书虽然是‘夏商周断代工程’的体现，以理论见长，但考虑到读者群的定位，我们在写作中特别注意了可读性，希望能做成一套学术的、普及统一的、有新意的历史著作。首先是融入最新的考古资料，除了结题成果，在5年的创作中我们还不断地补充新进展的成果。其次是突破传统写法。自司马迁《史记》以来，修史的风格都是以帝王为中心。我们这套书不希望按朝代更迭以帝王为主的写作。而考虑到了夏商周天文、地理、民族、气象等等社会生活的方方面面。‘中国古代历史与文明’丛书共6卷，包括《中国古代文明起源》、《夏史与夏代文明》、《商史与商代文明》、《西周史与西周文明》、《春秋史与春秋文明》、《战国史与战国文明》，可以说是一部先秦社会生活史。”
甲骨文是记录商代社会历史的文字资料，被学者称为商王朝的“百科全书”，孟世凯的研究方向是先秦史、甲骨学，他在本套丛书中著作了《商史与商代文明》。在这本书中，孟世凯没有对商代历史作系统描写，而是以专题来表述，除了王位更替、祭祀与征伐外，对商代的社会生活也作了全面和深层次的探讨。全书共分20个专题，不仅有写到“商汤与夏桀”、“商纣的功与过”，更有对“商代的农、牧和田猎”、“商代的武装力量”等方面的探寻。孟世凯说：“专题讲述是以横向为基础，又力图照顾纵横关系。这样写也不会把一个有高度文明、社会生活多样的商代只写成天天杀人、血淋淋的一部历史。”
历史学和考古学的交融
李学勤担任了“中国古代历史与文明”丛书的主编，他在序言中说，丛书各卷的专家对各卷涉及的学术问题抒发多年心得、立足最新前沿，他们的创作也有一个共同点——“就在于把历史学和考古学紧密结合起来”，而将历史学和考古学结合起来也是“夏商周断代工程”研究中的一个最主要的特点。
中国的先秦时期和秦汉以下在历史的研究方法上也有较大的差异。因为先秦时期的传世文献十分有限，所以不能像秦汉以下那样以载籍为主体，而是年代越古，越需要依靠考古学等学科的成就。这使先秦史研究有其本身的特殊性。
孟世凯说：“主张将古史传说的研究与考古学成果互相结合融会，王国维先生早有提过。他在《古史新证》中专门提出文献与地下材料互相印证的‘二重证据法’。‘夏商周断代工程’也运用了‘二重证据法’，但更进一步的是更充分地利用了自然科学和人文社会科学结合的方式。”该工程主要依靠两条途径来建立三代年代学系统，一是对传世的古代文献和出土的甲骨文、金文等古文字材料进行搜集、整理、鉴定和研究，对其中有关的天文、历法记录，通过现代天文计算，推定其年代；二是对有典型意义的考古遗址和墓葬材料进行整理和分期研究，并做必要的发掘，取得系列样品，进行碳14测年。
李学勤说：“‘夏商周断代工程’采取了多学科联合攻关、交叉研究的方法，将自然科学和人文社会科学结合起来开创新的领域、进行前沿性的研究，为我们研究中国古代文明的起源及其发展给予了一个时间上的尺度，提供了比较好的有科学依据的基础。这个工程还有一个更重要的意义，就是为在21世纪里开展大规模的自然科学与人文社会科学相结合的研究积累了经验。”
