年轻行星系统可能是流浪巨行星的“老家”。（图片提供:Ron Miller）
一项新的理论研究显示，我们的银河系中可能充满了流浪的巨行星，这些无家可归的天体是被幼年恒星系统抛射出来的。天文学家在日前于美国夏威夷州檀香山市召开的美国天文学协会第210次会议上报告了这一发现。实际上，这些在星际空间信马由缰的巨行星，其数量可能超过围绕恒星运转的行星。
流浪巨行星可能为破解一个长久之谜提供部分答案。其他恒星系统中的大部分巨行星都拥有椭圆形轨道，这与木星、土星、天王星以及海王星近乎圆形的轨道差异很大。没人能够解释其中的奥秘。如今，美国新泽西州普林斯顿市高等学术研究所的理论天体物理学家Mario Juric与Scott Tremaine给出了一个可能的答案。
Juric和Tremaine模拟了包含有大量巨行星的年轻行星系统的演化过程。经过数千万年的时间，行星系统——其中的巨行星沿着混乱而无序的轨道运行——将失去这些大家伙。究其原因，附近行星之间的引力吸引导致巨行星的轨道更加扭曲，进而导致许多行星脱离轨道被抛射出去。最后，只有2到3颗巨行星被保留下来，而每一颗巨行星都沿着一个拉伸的轨道运行——就像天文学家在近些年观测到的那样。
这项模拟研究中的大部分行星最终都变成了自由漂浮的“孤儿”。如此看来，人类所处的太阳系——有4颗巨行星按照近乎圆形的轨道运行——真是一个特例。Juric表示，人们很容易对这一新的理论进行测试——“我们的模型预测，那些具有一颗沿着拉伸轨道运行的巨行星的系统很难容下更多额外的巨行星。”此外，如果在这样的系统中有更多的巨行星，那么为了避免彼此干扰，它们的轨道一定都是倾斜的。
华盛顿哥伦比亚特区卡内基研究所的理论天体物理学家Alan Boss，对于Juric和Tremaine得出的大部分行星系统在它们的早期阶段都存在轨道混乱的假设表示了怀疑。他说：“我想这是不可能的。”Boss指出，根据其他模拟研究结果，年轻的行星系统要稳定得多。另一种能够拉伸轨道的力可能来自于形成它们自身的尘埃盘的重力牵引，然而天文学家对于其中的机制尚不了解。
