随着生活在美国东海岸的大型鲨鱼被捕捞殆尽，牛鼻鳐鱼的数量出现了大幅上升。（图片提供:Andy Murch）
一项新的研究警告说，对于一种海洋顶级猎食鱼类的过度捕捞将引发一系列致命的连锁反应，从而对海湾扇贝、牡蛎和蛤的种群数量造成毁灭性打击。11种大型鲨鱼数量的陡然下降导致它们的猎物——包括小型鲨鱼、鳐鱼和魟鱼——数量的急剧上升。而这些生物却能将其他一些海洋生物一扫而光，并且破坏海草栖息地，后者恰恰是许多海洋物种的“幼儿园”。
近几十年来，全球的鲨鱼数量一直在不断减少。对鲨鱼鳍（鱼翅）和肉的需求导致捕捞量的递增，并且这种海洋鱼类也经常被捕捞旗鱼和金枪鱼的渔民所误伤。人类每年捕获的鲨鱼达7300万条，之前的研究表明，许多种类的鲨鱼数量已经减少一半。然而尽管如此，由于缺乏数据，科学家依然很难对某些鲨鱼在近些年的数量削减作出准确估算。而这些鲨鱼的减少对整个海洋生态系统造成的影响亦很难估量。
为了对这一问题有更加全面的认识，加拿大哈利法克斯市达尔豪西大学的海洋生物学家Julia Baum和同事，利用35年的海洋观测和渔业数据，对栖息在美国东海岸的大型鲨鱼数量的下降趋势进行了研究。相关数字令人震惊——从1972年至今，黑鳍尖鲨的种群数量下降了93%，而类似的情况同样出现在虎鲨、低鳍真鲨和座头鲨中。研究人员在3月30日出版的美国《科学》杂志上报告了这一研究成果。
科学家们同时发现，在这些大型鲨鱼捕捉的14种猎物中，有12种猎物——包括小鳐鱼、链条猫鲨和牛鼻鳐鱼——的数量出现了戏剧性增长，其中牛鼻鳐鱼的数量甚至增加了10倍。文章的共同作者之一、美国查布尔希尔市北卡罗来纳大学的海洋生物学家Charles Peterson强调，鳐鱼数量的增加尤其让人感到担忧，这是因为鳐鱼会破坏海草，而这里正是螃蟹和蛤的家。他指出，事实上，由于鳐鱼的掠夺行为，2004年，北卡罗来纳州长达1个世纪的海湾扇贝水产业被迫终结。
Baum表示，在过去35年中，其他11种大型鲨鱼猎物的种群数量也大量增加，它们同样能够对海洋生态系统造成与牛鼻鳐鱼类似的影响。
加拿大达特茅斯市贝德福德海洋学研究所的海洋学家Kenneth Frank表示，“这一研究结果意义深远”，这是由于西北大西洋的高度物种多样性曾被认为能够将食物链的灾难性变化降至最低。然而Frank认为，鲨鱼只是这一问题的一部分。他说，人类对牡蛎、蛤和扇贝的欲望很可能对它们的数量产生更为直接的影响。
