研究表明，原始柱齿兽类哺乳形动物比新生代有胎盘类哺乳动物至少提早一亿年“下水”

 

一种与恐龙同时代的会游泳的哺乳动物的化石，最近在中国内蒙古自治区中侏罗世地层中出土。2月24日，美国Science杂志以封面文章报道了这件生存于1.65亿年前的哺乳动物的化石。它的名字叫獭形狸尾兽（新属、新种）。它有着与河狸相似的尾巴，像水獭那样的食鱼生活习性。该研究成果由南京大学、中国地质科学院、美国匹兹堡卡内基自然历史博物馆的科学家共同研究取得，项目由中国地科院季强博士和卡内基自然历史博物馆罗哲西博士共同领导。

 

季强博士介绍，中国内蒙古地区中侏罗世狸尾兽化石是一个极为重要的科学发现，它为一些中生代哺乳动物具有游泳和食鱼的生活习性，并占领半水生的生态环境提供了最早的化石证据。这表明，中生代哺乳动物的总体生态多样性远比人们以往认为的要多。

 

大多数中生代哺乳动物体型较小，不超过50克，且一般都为陆生。然而，新发现的狸尾兽是个重要的例外，完全不同于典型的小型陆地生活的中生代哺乳动物。獭形狸尾兽体长至少42.5厘米，头骨长度超过6厘米，估计体重在500~800克之间。迄今为止，它是世界上发现的唯一的半水生中生代哺乳动物，也是已知体型最大的侏罗纪哺乳动物。

 

或许部分因为其躯体较大，新发现的狸尾兽可能才具有了食鱼和游泳的生活习性。狸尾兽的尾巴扁而宽，并覆盖有一些鳞片，适于游泳，与现生河狸的尾巴非常相似。狸尾兽尾椎的骨骼特征也与河狸和水獭相似，它还有粗壮的肱骨。因此，狸尾兽具有游泳和挖掘能力，这与现生河狸和水獭类似。

 

人们一般认为，现生半水生的游泳哺乳动物，如河狸类和水獭类，以及现生全水生的游泳哺乳动物，如鲸类、海牛类，最早出现于始新世和渐新世（5500万~2500万年前），然而新发现的狸尾兽却生活于中侏罗世。这表明，像狸尾兽这样的原始柱齿兽类哺乳形动物，在中生代就已经单独具有了半水生的游泳能力，比新生代有胎盘类哺乳动物，如河狸、水獭、鲸、海牛等，至少提早了一亿年“下水”。这是一个趋同演化的重要范例。

 

新发现的狸尾兽是一种哺乳形动物，即现生哺乳动物的近亲，其保存有毛皮的印痕，为炭化的体毛和绒毛。该动物保存的毛皮为哺乳动物皮肤结构的系统演化提供了直接证据。

 

季强告诉记者，哺乳动物毛皮的毛发、汗腺和乳腺是所有哺乳动物最重要的鉴定特征，而且与哺乳动物恒温的生物适应性密切相关。以前发现的所有保存有毛皮的化石都属于哺乳动物或哺乳动物冠群中较为进步的分子。狸尾兽代表了已知最原始的保存毛皮的哺乳形动物，是已知最早的石化毛皮的化石证据。这表明，哺乳动物皮肤衍生物结构的发育出现在现生哺乳动物的起源之前。现生哺乳动物的皮肤结构是由其哺乳形动物祖先遗传而来的。

 

此外，狸尾兽化石的牙齿和下颌特征表明，它代表了柱齿兽目的一个新哺乳动物属种，可与发现于欧洲中侏罗世的几种柱齿兽类哺乳动物相比较。柱齿兽类是生存于中侏罗世到晚白垩世的一个绝灭的中生代哺乳动物类群，但该类群没有现生的后裔，而且与现生的有胎盘哺乳动物没有直接亲缘关系。