猫鼬通过围攻毒蛇来认识敌人。（图片提供:CORBIS）
面对危险，生活在非洲热带稀树大草原中的大多数动物都会选择逃亡，然而猫鼬——一种勇敢的獴科动物——却会与敌人展开一场竞赛。每当此时，大群的猫鼬都会冲在毒蛇和其他天敌的前面，并不时用揶揄的叫声和脚爪的戳刺来骚扰敌人。长期以来，动物学家一直认为，这种小动物的勇敢行为是为了保护自己的种群，然而新的研究显示，这一怪异举动或许是为了让猫鼬幼崽对它们的敌人有更多的认识。若真是这样，生物学家将需要重新审视其他群居物种，例如草原土拨鼠和非洲猕猴，这些动物也具有类似行为。
瑞士苏黎世大学的生物学家Beke Graw和Marta Manser在野外对猫鼬进行了研究。当研究人员在这些小精灵的附近释放眼镜蛇和其他食肉动物后，成群的猫鼬会将后者包围，并变得非常好斗。猫鼬还会包围一些对其没有威胁的入侵者，例如鼹鼠和松鼠，它们甚至连空笼子也不放过，但随着兴趣的减弱，猫鼬最终会慢慢散去。
研究人员发现，根据年龄差异，猫鼬的反应也会有所不同。与年幼和年老的个体相比，1到2岁的成年猫鼬围追入侵者的时间最长，除了咆哮，它们还会更多地与敌人“动手过招”。在猫鼬的其他社会协作行为中——包括哺育幼崽和保护种群——也发现了类似的年龄差异，其间，年幼的猫鼬会跟随着成年猫鼬，并模仿它们的行为。Graw指出：“包围敌人似乎也是社会学习的一部分，是一种识别敌人的方法，而这一行为此前在哺乳动物中并没有得到证明。”研究人员在9月份出版的《动物行为学》杂志上报告了这一研究成果。
英国剑桥大学的生物学家Tim Clutton-Brock认为还需要进行更多的研究。他说：“无论这种行为的主要目的是否是作者所说的社会认知，它的功能至今仍未全部搞清。但显而易见的是，像围攻敌人这样的社会行为无疑具有许多意义。”
