首艘私人宇宙飞船——“太空飞船1号”

 

1957年10月4日，苏联第一颗人造地球卫星发射升空，开启人类探索太空的大门；1969年7月20日，美国“阿波罗11号”宇航员阿姆斯特朗登上月球表面，此举“迈出人类的一大步”。今天，无人驾驶飞船正飞往太阳系边缘。

 

在过去50年中，人类探索太空的翅膀越飞越远，那么，未来50年，我们还能做些什么呢？

 

对此，《纽约时报》认为——也许更多，也许没有那么多。现实情况是，随着美国人民冒险精神的下滑和轨道倦怠情绪的日益高涨，政府资助的太空旅行项目处于停滞状态。美国宇航局（NASA）已经花了10多年的时间研制和测试新型交通工具，以替代目前有缺陷的航天飞机。私人企业开始向太空挺进，但整个业界还处于零散状态。

 

NASA局长迈克尔·格里芬在一次接受采访中说，他相信，在可预见的未来，“我们将有一个太空项目”。他在《飞行周刊和太空技术》的网站中写道：“我们可以确定的一件事情是：未来两代人将会发现，我们今天对2057年的展望是错的。”

 

新项目不再是“旗帜和脚印”

 

然而政府、工业界和科学界的专家一致认为，三大趋势将塑造未来数10年的太空事业。

 

第一，NASA启动了2020年前重返月球的计划，该计划不是批评家所谓的“旗帜和脚印”，它内涵丰富，计划在月球上建立一个永久科学研究基地，为探索小行星和火星作准备；往返于地球和太空站之间的航天飞机也将在2010年前退役，代之以新一代的飞行器。

 

第二，包括俄罗斯和中国在内的其他国家，正在制定雄心勃勃的计划，刺激着新一轮的太空竞赛。哈里逊·施密特是1972年参与最后一次阿波罗登月任务的宇航员，他说：“苏联第一颗人造地球卫星让我们意识到：苏联人走在了前面，我不知道这一次将会发生什么。”

 

第三，私人企业正在勇往直前，它们已加入太空探索的队伍，之后，还将为NASA和其他太空前哨如国际空间站提供运输服务；新型的风险行业还包括在小行星上采矿、在太空中生产药物等。

 

约翰·劳格斯顿是美国乔治华盛顿大学空间政策研究所所长，他说：“还有一个大问题有待回答，从政府角度看，我认为我们仍然纠缠在这样的问题上：为什么要将人类送入太空？这是一个大问题，也是一个没有答案的问题。”但这个问题让载人空间项目处于争议之中，“如果目前重新启动人类探索空间的项目在政治上失败了，那么，由政府主办及资助的载人航天项目有可能失去动力。我真的希望这样的结果不要发生，但是，我们远不是即将重返月球并登上火星的‘灌篮高手’”。

 

但是，私人企业家说，答案已经有了，那就是“钱”。

 

“第一个万亿富翁将会在太空诞生”

 

过去50年的积累为未来50年的探索奠定了基础。胸怀飞天梦想的新一代超级富翁已经成长起来，他们将私人财富投入太空事业。

 

彼特·戴尔曼迪斯是X奖金的创始人，他拿出1000万美元设立一个竞争项目：以非政府资助的方式将一名飞行员送往太空。他说，考虑到可能在太空中发现的能源和矿藏，“第一个万亿富翁将会在太空中诞生”。他认为，在未来50年中，经济而非政治将成为推进太空前沿探索的动力。

 

保罗·艾伦是微软公司的创始人之一，他资助建造了“太空飞船1号”，并在2004年赢得X奖金；埃伦·马斯克是网上支付服务商PayPal的创办人，他正通过自己的空间探索技术公司研制火箭，在NASA的资助下，他的飞船将载上人和物资飞向国际空间站；亚马逊网上书店的创始人杰弗里·贝佐斯正在他位于得克萨斯州的王国里研制火箭；美国经济套房饭店连锁大王罗伯特·毕格洛也计划在月球上“大兴土木”，并“为公司社团提供可供居住的空间站”，目前，他正在研制一套太空运输系统和一个空间站，未来可作为轨道饭店或研究基础。

 

美国联邦航空管理局的帕特丽夏·史密斯在一次接受采访中说，政府负责管理和规范商业飞行，“展望未来50年，我完全可以想象我们将拥有可实际操作的太空船发射场和降落场，它们由企业运作和拥有”。

 

在尘土飞扬的加州莫哈维太空站，梦想家和实干家们在合力规划未来。杰夫·格林森是火箭燃料公司XCOR Aerospace的创始人，他说，在抖落科幻小说的仙尘魔粉后，他的公司准备采取大行动，“我们正严肃地考虑将愿景变为现实。我们在真正的商业化路途上努力前进，最终将带来利润”。

 

其他公司也加入太空探索的阵列。格林森的邻居Scaled Composites正在努力研制新飞船以取代太空飞船1号。理查德·布兰森的维珍银河公司将购买一艘运载太空游客的飞船。技术权威以斯帖·代森在努力鼓励大家投资太空事业，她说，火箭业的发展相当于当初个人计算机和因特网。政府的早期资助创造了仅用于政府和学术界的技术，“最终，商业界的介入，大量财富从天而降，这既有利于研究，也有利于商业界，而且，它们创造了服务于公众的基础设施”。今天，我们拥有了Google, Netscape, Google Earth，“但是，我们认为拥有这些奇妙的东西是理所当然的”。

 

格林森预言，政府在未来的太空探索中将继续长期处于领导地位，但工业界会利用其中的松弛环节，比如，现在军方对私营飞机的依靠，“政府创建的事业将成为私人企业的顾客”。

 

前赴后继探索新世界

 

“美国现在到了迈出探索宇宙下一步的时候。今天我宣布我们探索广阔宇宙的新计划。我们将利用现有的人力物力，确定明确的计划。那位最后踏足月球的人曾说：我们离开了，就像我们来的时候一样，上帝知道我们会带着全人类的希望回来。是的，我们会让这句话成真。”2004年1月14日，美国总统布什在宣布雄心勃勃的新太空计划时说，“我们要利用在月球上得到的经验和知识，为人类登陆火星，探寻更加遥远的宇宙作好充分的准备。”

 

NASA肩负美国太空探索的任务，格里芬简单介绍了美国新的太空目标。他说，时间表已经确立，在2020年重返月球，几年后在通往“月亮城”的途中建一个小小的月球前哨。第一次飞向火星的计划将在下一个10年中实现，目的是在2057年的航空飞行100周年纪念时，“我们能够回顾人类首次着陆火星20周年纪念”。美国如果想发挥领导作用，那么现在就必须行动。他说，“这是美国人掌握时机成为太空探索新领导的最后10年，因为在下一个10年，至少俄罗斯、中国、印度和欧洲将拥有与我们一样的能力。它将是利益、政治和社会是否愿意或值得的问题，但不再是能力的问题。”

 

无论谁加入这场竞赛，都将面临更为严峻的挑战，这些挑战包括高强度的辐射，科学家们目前还不清楚如何保护人类免受失重和月球尘埃影响等问题。月球尘埃极其精细又具有化学反应活性，会对宇航员健康造成严重影响。火星任务则还面临其他新问题。

 

格里芬承认在每个新环境中都面临辐射等问题，但他相信一定会有保护措施出现，就像当初水手们发现德国泡菜和柠檬会在大海航行中保护他们免遭坏血病的袭击一样。

 

斯图亚特·威特是莫哈维沙漠太空站的总经理，他的目光更加长远，他说，5个世纪以前，麦哲伦带着5艘船和270人离开西班牙，两年后，只有1艘船和18个人回来。他引用了查尔斯·范多伦1999年出版的《知识的历史：过去、现在和未来》中的一段话：当这艘满载珍贵样品的船归来时，后来的远征探险舰队从来不缺少船员和带领他们的船长。威特说：“他们知道，探险的精神远远胜于任何个性。”

 

格里芬说：“人类过去每次投资新事业所带来的突破，都成为今天的财富。我们会有牺牲，但我们会将风险降低到最小程度，探索精神铭刻在我们的DNA上。”

 

探索新世界有希望也有风险。2007年8月，在加州的莫哈维太空站，Scaled Composites公司的测试现场发生爆炸，造成3名雇员死亡，事件还在调查之中。但该公司仍然继续研制下一代飞行器，维珍银河公司说，没有一个顾客取消太空旅行计划。当被问及这次事故是否会让他重新考虑太空旅行计划时，88岁的英国科学家、作家詹姆·洛克说：“我从没有一点疑虑。”