一种名为Atta cephalotes的蚂蚁正在照看自己的真菌。
（图片提供:Alexander Mikheyev）
大约5000万年前，一群生活在亚马逊地区的蚂蚁发现，与仅仅在雨林的地面上觅食相比，种植真菌能够获得一个更加稳定的食物来源。从那时起，它们变成了“农民”。如今，在西半球，有超过200种蚂蚁在耕作着“庄稼”，它们会一丝不苟地为地下巢穴中美味的白色菌丝施肥、清洁和除草。并且根据一项新的研究成果，这些蚂蚁会随着时间的流逝更新它们种植的庄稼，就像人类的农民将远古的二粒小麦换成现代品种一样。
在一项试图重建蚂蚁和真菌的进化历史的研究中，日本冲绳科学与技术学院的进化生物学家Alexander Mikheyev和同事，从这两种生物的分子钟（积聚在DNA短链中的突变，能够揭示一个物种何时与它的祖先分离）入手。研究小组发现，与蚂蚁相比，真菌的进化时间完全不同。例如，南美切叶蚁大约在1200万年前与它们的祖先分离，而它们种植的真菌直到300万年至200万年前才与祖先分离。与步调一致的进化相比，这些蚂蚁一定曾经驯化过新的真菌——后者会在蚂蚁的活动范围内传播，并删除之前被种植的真菌的任何痕迹。研究人员在近期出版的《美国博物学家》杂志上报告了这一研究成果。
Mikheyev表示，这一发现并不是非常令人惊讶。这大概类似于人类农民将一种农作物转换为另一种农作物，并且他指出，人类的进化并不依赖于其所种植的庄稼。Mikheyev说：“回顾以往，肯定发生过这样的事情。”
美国双子城明尼苏达大学的真菌学家Bryn Dentinger认为，这项研究为蚂蚁与真菌的共同进化添加了“另一个复杂的层面”。但是他强调，人们对真菌的进化历史依然知之甚少，并且随着科学家发现新的菌种，这项研究肯定会被更新。（来源：科学时报）
