保留在古泥巴中的化石足印是动物用四肢爬行的证据。
（图片提供:Per Ahlberg等，《自然》）
研究人员日前发现了最古老四足动物的证据。这些足印和痕迹保存于波兰东南部的一个废弃采石场的干泥中，其年代可以回溯到距今3.95亿年前。这一发现颠覆了有关陆生动物何时何地首次出现的传统理论。
科学家一直相信，生有四肢的动物——即所谓的四足动物——是通过名为希望螈类（elpistostegids）的过渡期生物从鱼演化而来的。这些过渡期生物长有偶鳍，而非真正的前肢后肢，并且只有非常有限的爬行能力。作为迄今为止最古老的希望螈类，提塔利克鱼（Tiktaalik）和潘氏鱼（Panderichthys）具有3.86亿年的历史。
然而在波兰发现的痕迹表明，希望螈类其实是一条进化上的“死胡同”。在采石场中给人留下深刻印象的发现要数那些清晰的足印了——在一些足印中，个体的足趾都能够被辨认出来。这意味着陆生动物在提塔利克鱼和潘氏鱼进化出鳍状结构之前的900万年便已经有脚了。此外，一些痕迹表明，当时的陆生动物能够用处于对角线位置的双足行走，而同样的步态对于有鳍生物而言是不可思议的。该研究团队负责人、从2002年便开始在此进行发掘工作的华沙大学古生物学家Grzegorz Niedzwiedzki表示：“这是一只生有四肢的动物，并且只能是四足动物。”
足迹周围的表面保存得异常完好，只留有一些干泥的裂纹和雨滴的痕迹。这些足迹并没有表现出拖着尾巴或肚皮着地的迹象，表明在动物的四足留下足印的同时，躯体和尾部是漂浮在浅水中的。根据周围的环境特征以及在附近发现的无脊椎动物化石，Niedzwiedzki认为，这些早期的四足动物似乎正在穿过某种盐泻湖。这多少让人感到吃惊——传统观点认为，最早的四足动物是从淡水河流中迁移到陆地上来的。研究小组在1月7日出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。
这一足印的发现也让其他古生物学家大吃一惊。英国剑桥大学的Jennifer Clack表示：“我以为我们已经清楚地建立了有肢四足动物的起源时间。看来我们不得不重新思考整个过程。”
Niedzwiedzki的研究小组如今正在寻找这些四足动物的身体化石以佐证新发现的足印，他们希望获得留下这些足印的生物的更多信息。Niedzwiedzki说，分析骨骼化石将有助于解释这些早期四足动物与它们的有鳍祖先之间的关系。（来源：科学时报 群芳）
