大象不会食用被蚂蚁保护的金合欢树。（图片提供：Kathleen Rudolph）
鼻子里布满了叮咬的蚂蚁确实能够破坏你的胃口。尤其你的鼻子有3米长就更是如此。非洲丛林大象（Loxodonta africana）避免这种不愉快的方法便是拒绝食用金合欢树，那里挤满了成群的蚂蚁。一项新的研究表明，正是它们厌恶的小东西帮助维持了热带草原上森林与草原之间脆弱的平衡。
树木和草地一直在争夺热带草原的控制权，而野火、干旱、易变的土壤化学特性，以及大型的食草动物阻止了任何一种植物取得绝对的优势。如果没有足够的野火来阻止树木的脚步，树冠将连成一片；然而如果有太多的大象以树木为食，那么热带草原将变成一片草地。或者说，科学家是这么认为的。然而他们似乎低估了金合欢树的自卫能力。
与许多已经被大象啃秃了的金合欢树不同，合欢荆棘树（Acacia drepanolobium）似乎具有免疫能力。就像许多金合欢树一样，这些树木挺立着约5公分长的荆棘，但是还有一些尖刺膨胀为乒乓球大小的空球。举腹蚁（Crematogaster）便寄居在空心的荆棘中，并以树木叶片分泌的汁液为食。这使得一棵合欢荆棘树成为了蚂蚁的领地——它们会用行动捍卫家园，打击入侵者。美国盖恩斯维尔市佛罗里达大学的生态学家Todd Palmer于是寻思，这些小卫士是否真能保护这些树木免遭世界上最大的陆生动物的侵袭。
Palmer和拉勒米市怀俄明大学的生态学家Jacob Goheen向6名试吃员——在一家肯尼亚康复中心的自然环境中生活的孤儿大象——提出了这一问题。研究人员从合欢荆棘树上采集了枝条，并打开了蚂蚁的巢穴，抖掉了这些昆虫；随后他们将其中一半的枝条放回装满蚂蚁的桶中。研究人员同时还采集了没有蚂蚁的金合欢树的树枝，并将其中的一半也浸入装满蚂蚁的桶中。结果显示，这些大象会迅速吃掉这两种树木中不含蚂蚁的枝条，研究小组在9月2日的《当代生物学》网络版上报告了这一研究成果。但是在1个小时之后，大象依然不会触碰那些爬满了蚂蚁的树枝，甚至连美味的金合欢树都是如此。
这种厌恶也发生在野外。研究小组通过烟熏迫使蚂蚁散步到整个树木上，随后再让不同数量的蚂蚁移居到其他树木上。1年之后，具有较少蚂蚁的树木有更多的枝条被大象吃掉，而那些蚂蚁密度最高的树木则依然完好无损。
反过来，这对于整个热带草原却足以产生一个看得见的结果。在合欢荆棘树不能生长的沙质土壤中，大象吃光了树木，就像生态学家一直以来预期的那样。然而在合欢荆棘树能够茁壮成长的黏土中，卫星图像显示，这些树木却枝繁叶茂而无论大象存在与否。Goheen表示：“这些小蚂蚁干的好事我们在外层空间都能够看到。蚂蚁将食草动物赶出了这幅图画。”
美国里诺市内华达大学的生态学家Lee Dyer表示：“（这项研究中）了不起的是规模。”有关蚂蚁保卫植物的大多数研究往往从植物个体的规模来分析彼此的相互作用，但是这项研究表明了对整个热带草原的一种影响。Dyer认为，蚂蚁在其他生态系统中也会具有景观规模的影响，包括位于美国热带地区的森林，在这里，一些常见的植物便受到蚂蚁的保护。（来源：科学时报 群芳）
更多阅读
