弄清全世界不同地区的农业起源一直是考古学家面临的一个挑战。如今研究人员在《美国科学院院刊》（PNAS）上报告说，他们发现了早期人类在东亚进行谷物栽培实验的证据。他们从一个看上去不太可能的来源中收集了这一信息——狗和猪的骨骼。

 

这些狗和猪的骨骼以及该研究分析过的其他动物的骨骼来自中国西北部的一个考古遗址，该遗址被认为是东亚农业的一个可能的早期中心。狗骨骼上的痕量的化学物质提示了它的饮食中富含粟，这是一种野生狗不太可能吃得很多的谷物，但是它是中国西北部早期农业社会的主粮。“如果狗吃了那么多粟，它们的人类主人很可能也一样，”该研究的作者之一、卡内基研究院地球物理实验室的博士后研究员Seth Newsome说。这些化学分析是在该实验室进行的。

 

这些骨骼来自中国西部黄土高原的大地湾新石器时代遗址，它首先是由中国考古学家于20世纪70年代末和80年代初发掘的，2006年来自加州大学戴维斯分校和中国兰州大学的一个团队也对它进行了发掘。人类在这个遗址的居住经过了两个主要的时期，从7900年前到7200年前（1期）和从6500年前到4900年前（2期）。尽管在这些沉积层中都发现了粟的植株的一些化石，这些化石并不能直接显示当地饮食中粟占了多少。

 

为了解决这个问题，这组科学家利用了一种称为稳定同位素分析的技术。碳等元素的原子有不同的形式（同位素），它们的化学性质相似，但是可以在实验室中通过它们的质量的微小差异而区别开。一些C4植物倾向于在生长时比C3 植物集中更多更重的碳同位素。饮食中有很多C4植物的动物也倾向于在它们的骨骼中集中更多更重的碳同位素。结果，粟是生长在中国干旱的西北部的为数不多的 C4植物之一，这让骨骼中的碳同位素成为了富粟饮食的一个很好的指标。

 

这组科学家发现来自1期沉积层的大多数狗的骨骼带有高粟饮食的同位素特征。这提示这些狗是被驯化的，而且被收获粟的人类喂养。来自这个遗址的猪骨骼讲述了一个稍微不同的故事。在1期沉积层中，猪骨骼没有显示出饮食中有粟的迹象，因此它们很可能是被人类捕获并食用的野猪。但是来自2期沉积层中的猪骨骼确实含有粟的同位素特征，因此它们很可能是在这个时期被驯化的。

 

“我们的结果有助于填补农业如何在该地区兴起的图景，”Newsome说。“有人推测农业从南方稻作地区向北传播，但是（大地湾遗址的）1期人类很可能通过栽培当地谷物从而进行农业实验。这种简单的体系后来被（大地湾遗址的）2期人类取代，后者拥有一个更发达的农业体系。”（来源：EurekAlert! 中文版）