新加坡和美国两地科学家联手发现了干细胞分裂和发育的新机制，朝利用干细胞治疗绝症迈进一大步。

 

新加坡基因组研究院（Genome Institute of Singapore）和美国国际商业机器（IBM）的计算生物学中心（Computational Biology Centre）联合展开的研究工作，进一步认识一种可以控制干细胞分裂和发育的微核糖核酸（microRNA）。

 

基因组研究院领导干细胞研究小组的林滨博士受访时说，微核糖核酸是一种非常简单的分子（molecule），间接控制某些特殊蛋白质的形成，这些特殊蛋白质又与细胞分裂的控制有关。这个机制也可以应用在干细胞上，控制干细胞的分化。

 

一直以来，科学家都认定，干细胞是医治一些绝症如帕金森症、阿尔茨海默氏症的曙光，也希望利用干细胞来制造器官衰竭病人所需要的新器官。然而，科学家并不是很清楚如何控制干细胞分化和发育成所要的细胞组织，如脑神经、肾脏等。

 

干细胞则是一种人体最原始的细胞，它可以分化和发育成皮肤、器官、血球等细胞。干细胞存在于成人体内，也存在于受精卵里。

 

林滨博士说，基因组研究院发现了一些控制干细胞分化的微核糖核酸，让IBM利用超级电脑运算出哪几种微核糖核酸最有可能控制干细胞分化。基因组研究院接着进一步以实验证明超级电脑的运算结果。他说：“我们的观察发现，把一个微核糖核酸分子注入胚胎干细胞（embryonic stem cell），就可以促使胚胎干细胞分裂。这是非常振奋人心（的发现），因为只要利用像微核糖核酸这么简单的分子，科学家就能控制干细胞的分裂。”

 

他指出，微核糖核酸的潜能无可限量。由于微核糖核酸能够启动和停止细胞分裂，因此也具备治疗癌症的潜能。癌细胞是因为细胞不断分裂累积而成。

 

他估计，再多三五年，科学家就能真正掌握利用微核糖核酸控制干细胞分裂的机制。

 

基因组研究院和IBM的这项发现已刊登在最新一期的科学期刊《细胞—干细胞》（Cell Stem Cell）上。（来源：联合早报 吴汉钧）