这是在加拿大发现的一段木化石。
（图片提供:Martin Lipman/Canadian Museum of Nature）
你可以叫它伟大的伐木选手。通过对在500万年前被咬断的木头进行研究，科学家证实，古代海狸并非像它的现代表亲一样是一名出色的伐木“工人”。事实上，证据表明，在砍树的“奥林匹克运动会”中，它们会被今天的海狸轻而易举地击败。研究人员指出，新的发现提供了罕见的视角，以便让科学家了解动物王国中最繁忙的生物究竟是如何塑造远古景观的。
参与此项研究的渥太华市加拿大自然博物馆的古生物学家Natalia Rybczynski表示：“海狸真是一位‘生态系统工程师’，但是我们对于这种动物在此之前扮演的角色却知之甚少。”为了填补这个缺口，Rybczynski对一些海狸化石以及来自加拿大北极地区的一个泥炭沼中的被海狸咀嚼过的原木、树枝和嫩芽进行了研究。这些化石最早于上世纪60年代发现于Ellesmere岛——该岛因埋藏有丰富的哺乳动物化石而闻名于世。而那些被海狸啃过的木头距今有400万年到500万年的历史，是已经发现的有关这种动物活动的最为古老的证据。Rybczynski表示，这些树木“保存得如此完好，以至于你还能用它们来烧火”。
在最新出版的《古生物学》（Paleobiology）杂志中，Rybczynski报告说曾经咀嚼这些树木的是一种现已灭绝的海狸——Dipoides，这种啮齿动物的体型约为现代海狸的2/3。为了比较这种古老的海狸与生活在今天的表亲在伐木技术上到底有什么差别，Rybczynski进行了一些艰苦而不同寻常的研究工作。例如，她到动物园中录制了5种海狸的进食行为及其牙齿的咀嚼过程。之后，Rybczynski花费了大量时间用于仔细测量和绘制现代海狸和啮齿动物化石的牙齿及咬合痕迹。为了进行关于咬合的物理学研究，她甚至制作了海狸牙齿的金属复制品（这项工作至今仍在进行中）。
Rybczynski说，结果显示，即便调整到更小的体态，“Dipoides的工作也是很吃力的、很缓慢的，它并不十分擅长咬碎物体。这种啮齿动物的工作效率远比不上现代海狸”。
Rybczynski认为，这意味着Dipoides可能很难打造出那些现代海狸的标志性建筑——精细的堤坝、巨大的池塘以及拱顶状的小屋。事实上，在加拿大的Ellesmere岛也没有发现明显是由海狸建造的堤坝或小屋的证据。这可能是因为Dipoides采用了另一种策略，例如在洞穴或窝中冬眠，以避开寒冷的冬季。最终，缺乏先进的木工“手艺”可能便是这种啮齿动物走向灭绝的一个主要原因。
纽约市美国自然历史博物馆的古生物学者孟津认为，能够发现这么好的哺乳动物化石标本及其咀嚼痕迹真是太难得了。他强调：“在那里发现留有牙印的木棍很不寻常。这种联系使你能够进行一些更为详尽的研究。”例如，一只海狸到底能够啃断多少根木头。（来源：科学时报 群芳）
（《古生物学》（
Paleobiology），v. 34; no. 3; p. 389-402; DOI: 10.1666/06085.1，Natalia Rybczynski）
