天文学家发现了证据，表明暗能量存在于超星系团和超空洞之中。（图片提供:B. Granett/M. Neyrinck/I. Szapudi ）
天文学家如今又朝着证明暗能量——一股神秘的力量，似乎能够以一种加速度拉伸宇宙——的存在迈出了重要一步。来自美国火奴鲁鲁市夏威夷大学的一个研究小组，观测到了暗能量如何直接影响宇宙中的最大结构。这一发现一经证实，将有助于天文学家更好地理解这一使他们困惑了十多年的现象。
在上世纪90年代中期，一个国际研究小组试图测量宇宙膨胀——从137亿年前的宇宙大爆炸开始——的衰减速度。研究人员打算通过仔细校准位于非常遥远的星系中的一类经过充分研究的超新星的亮度来实现这一目标。这是因为这类超新星的亮度基本上是完全一致的，从而能够使研究人员计算出它们的宿主星系的距离和运行速度。然而在1998年，研究小组最终得出了一个令人完全意想不到的结论：宇宙膨胀的速度不但没有减慢，恰恰相反，在一种未知力量——天文学家称其为暗能量——的驱使下，这一过程正在变得越来越快。从那时开始，研究人员便一直在努力探测这种陌生的力量，据估计，暗能量大约构成了宇宙中76%的质能平衡。
为了完成这项新的研究，由天文学家Istvan Szapudi率领夏威夷研究小组，结合了两项如今已经完成的大规模宇宙观测的研究成果，它们分别是宇宙微波背景(CMB，描述了宇宙大爆炸残留至今的余烬)研究和斯隆数字巡天计划（由数百万张星系的图像组成）。当前的理论预测，暗能量能够些微地加热穿过星系密集区域——称为超星系团，其直径约为5亿光年——的CMB辐射。与此形成对照的是，暗能量同时还能些微地冷却穿越同样广阔区域——称为超空洞，是宇宙中几乎没有星系存在的区域——的微波。研究人员基于采集自50个超星系团和50个超空洞的观测数据，最终分析出CMB不是被加热就是被冷却，这正好符合之前的预测结果。研究小组在即将出版的《天体物理学杂志通讯》上报告了这一研究成果。
美国马里兰州巴尔的摩市空间望远镜科学研究所的天体物理学家Adam Riess认为，这项工作是“迄今为止同类研究中最棒的一个”。Riess的研究小组发表了关于暗能量的第一篇论文。但是他强调，尽管夏威夷研究小组所使用的方法提供了有关“暗能量的相当直接的证据”，然而这种力本身却依然没有被探测到。无论如何，这项新的发现将帮助天文学家搞清究竟用哪条理论描述暗能量是最贴切的，特别是它是否为一种空间固有的“真空能量”，抑或某种能够随着时间而改变的“典型”力。Riess说：“我们的手中依然攥着一个未解的宇宙之谜。”（来源：科学时报 群芳）
（《天体物理学杂志通讯》（
The Astrophysical Journal Letters），683:L000–L000, 2008 August 20，Benjamin R. Granett,
Mark C. Neyrinck, and István Szapudi）
