传染性肿瘤杀死了大量袋獾。（图片提供:Menna Jones ）
袋獾又称“塔斯马尼亚魔鬼”，是一种生活在澳大利亚塔斯马尼亚岛上的世界最大有袋目食肉动物。传染性肿瘤曾横扫袋獾种群，导致大多数成年个体死亡。如今，幼年袋獾的怀孕时间比过去提前了许多。但这种现象究竟是快速进化的结果，还是对环境变化作出的暂时响应？
10年前，一种面部肿瘤在塔斯马尼亚岛上的袋獾种群中大肆传播，导致大多数成年个体患病。出现在动物嘴巴周围的病变会发展成一个乒乓球大小的肿瘤并且向整个面部扩散；由于无法进食，这些“魔鬼”在肿瘤出现后几个月内便因饥饿而死亡。这种疾病具有很高的传染性，而成年个体对其具有极高的易感性，这可能是因为肿瘤细胞通常是在性接触的过程中传播。这种传染性肿瘤被证明具有极大的破坏性，以致于袋獾已在今年5月成为了一个濒危物种。
然而塔斯马尼亚大学的动物学家Menna Jones最近注意到，1岁袋獾的怀孕比例如今正在急剧增加。通常情况下，这种寿命大约为6年的动物在两岁之前是不会繁殖后代的。通过分析牙齿腐蚀程度和性器官发育水平，Jones和同事对“塔斯马尼亚魔鬼”的年纪和繁殖状况进行了评估。研究人员发现，在5个采样地区中，有4个地区的袋獾的怀孕时间比正常情况提前了几个月甚至1年。在一处采样点，提前怀孕的雌袋獾的比例已经达到了惊人的83%。研究小组在本周出版的美国《国家科学院院刊》（PNAS）网络版上报告了这一研究成果。
Jones表示，这种提早怀孕的变化可能是一种进化响应。她强调，在杀光所有两岁后怀孕的雌袋獾后，这种传染性肿瘤可能会在基因上选择那些更加年轻的雌袋獾。如果真是这样，这一发现将使袋獾成为已知第一种为了响应一种疾病而快速进化其繁殖模式的哺乳动物。
美国康奈尔大学的进化生物学家Nelson Hairston对此表示怀疑。年轻袋獾提前怀孕可能只是因为它们有更多的机会找到食物和配偶，这是因为如今成年个体已经越来越少了。Hairston指出，要想证明这一发现确实源于遗传进化，研究小组必须找出一些证据，例如，生活在动物园中的袋獾面对更多的食物和配偶并没有出现提前怀孕的情况。
Hairston同时强调，科学家已经在包括野兔和羊在内的哺乳动物中发现了快速进化，但并没有涉及对疾病的响应。因此有关“塔斯马尼亚魔鬼”的故事必将对人们认知进化产生彻底的转变。他说：“但这一过程很可能会加上性的色彩。”（来源：科学时报 群芳）
（《国家科学院院刊》（
PNAS），doi: 10.1073/pnas.0711236105，Menna E. Jones, David Pemberton）
