睡眠窒息（Sleep apnea）是一种睡眠时暂时性的呼吸中断，一晚上中断次数可达十几次甚至上百次。世界上无数的人深受其害。美国科学家近日为睡眠窒息患者带来了福音，他们首次发现了睡眠窒息的详细分子路径，有望据此开发出有效的治疗方案。相关论文发表在《神经学杂志》（Journal of Neuroscience）上。

 

领导此次研究的是美国宾夕法尼亚大学医学院的Sigrid C. Veasey。他说：“睡眠窒息时，细胞内的氧气水平降得太低，从而会释放觉醒信号，喘息着获取空气。这种情况会整夜整夜地发生，使得患者的睡眠质量急剧下降。”

 

在一个睡眠窒息的小鼠模型中，研究人员发现颚和面部运动神经元的内质网肿大，而内质网负责蛋白质的折叠工作。研究人员推测，这使得蛋白无法得到合适的折叠，随着细胞内氧气水平的下降和波动，错误折叠的蛋白就会积聚起来。Veasey表示，这是首次在细胞水平上发现内质网与睡眠窒息有关。

 

进一步的研究发现，内质网表面的感受蛋白能被内部的错误折叠蛋白激活。研究人员此次关注的是一个名为PERK的蛋白，当PERK蛋白被激活后，有两种情况可能会发生——细胞要么采取路径修补自己，要么毁灭自己。具体采取哪一种路径，取决于细胞原初的健康状况。

 

如果睡眠窒息患者拥有健康的细胞，细胞就会采取修补的路径。它们会激活另一种名为eIF-2alpha的分子，这种分子会激活抗氧化剂等有用分子来降解错误折叠的蛋白。

 

然而，如果细胞本来就是不健康的，PERK路径同样能够激活一些分子，使得细胞开启凋亡和死亡路径。Veasey说：“在这种情况下，患者有可能损失运动神经元，最终会恶化睡眠窒息症状，因为仅存的神经元在睡眠喘息时已经受到了很大的压迫。”

 

一种名为salubrinal的药物能够使eIF-2alpha保持活性，从而预防细胞走向死亡路径。但是salubrinal是一把双刃剑——适量能保持细胞健康，过量就会关闭所有的蛋白质合成，而这会产生很高的毒性。

 

研究小组目前正在改变小鼠的饮食以期提高eIF-2alpha路径的活性。Veasey说：“这项研究显示了哪种路径对于睡眠窒息的治疗是重要的。在salubrinal之外，我们需要找到新的治疗方案。如果最终我们能够找到保护内质网的方法，睡眠窒息也许就能得到缓解。”（科学网 梅进/编译）

 

（《神经学杂志》（Journal of Neuroscience），28(9):2168-2178，Yan Zhu，Sigrid C. Veasey）