图片说明：绑定在RNA上的蛋白分子晶体结构，它揭示了生命进化的重要一环。
（图片来源：Barbara Golden, Purdue University）
美国科学家的一项最新研究表明，一种远古真菌的分子晶体结构可以作为“时间机器”，向人们展示生命从简单向复杂进化的重要一环——蛋白质如何进化出功能。相关论文发表在1月3日的《自然》杂志上。
进行该项研究的是美国普渡大学和德克萨斯大学的科学家。通过研究该真菌与RNA绑定的蛋白三维结构，研究人员对生命如何从早期的自我复制分子进化为让蛋白质分担一些功能有了直观的认识。德克萨斯大学细胞与分子生物学研究所主任Alan Lambowitz说，“现在我们知道RNA怎样逐渐与蛋白质进行功能分工了，这是重要的‘缺失的一环’。”
普渡大学的结构生物学家Barbara Golden表示，“人们通常认为RNA或者类似的分子存在于最早的生命分子当中，它们既携带遗传编码，同时也要折叠成各种结构，从而能够在细胞内工作。曾几何时，RNA发生进化，能够产生蛋白质，而就是这时，蛋白质也开始协助并逐渐接过许多此前RNA承担的功能角色——作为催化剂和细胞内的建筑结构，生命也变得越来越复杂。”
为了弄清这一关键过程的细节，Lambowitz、Golden和论文第一作者Paul Paukstelis等人利用分子结晶技术，看清了这种远古真菌蛋白的晶体结构，并推断其如何工作。这让研究人员明确了两个问题，一是该蛋白利用两种截然不同的分子外表来实现两种功能；二是该蛋白完成的工作与其他简单生物中RNA完成的工作十分相似。
新的发现除了科学本身的意义，还有重要的应用价值。Lambowitz说，“该成果有望应用于抗真菌药物的研发，抵御致死性病原体。此外，如果能创造出更多的结构，科学家将会对远古生物体内化学反应有更深入的理解。”（科学网 任霄鹏/编译）
（《自然》（Nature），451, 94-97（3 January 2008），Paul J. Paukstelis, Alan M. Lambowitz & Barbara L. Golden）
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