抑郁症和强迫性障碍等疾病严重影响患者的工作、生活能力，带来了无尽的痛苦。科学家一直在探索对这些疾病的治疗方法，脑部刺激，即用电流刺激脑部来改变人脑机能是该领域研究的一个新的热点。目前共有3种脑部刺激技术：脑内电极刺激（即深度脑部刺激DBS）、颅内电极刺激和非侵入式磁场刺激。
在2008年1月的爱思唯尔期刊《新科学家》（The New Scientist）上，专家表示，各种脑部刺激疗法的研究进展不同，也表现得各有利弊。它们共同的特点是用电流修复引起疾病的特定大脑回路。每种新疗法都有潜在的缺陷，脑部刺激疗法也不例外。科学家们目前还不清楚脑部刺激的作用机理，也不知道怎样使用这种方法才能得到最佳的疗效。
深度脑部刺激（DBS）最早是被用来治疗帕金森症的，后来被用来治疗特发性震颤、肌张力障碍等致残性肌肉痉挛类疾病。迄今为止，全世界已经有35,000例这样的治疗病例。
现在，神经科学家正尝试将这项技术的使用扩展到精神病治疗领域。最先尝试的对象是强迫症的治疗。1999年比利时鲁汶大学对4名严重的强迫症患者进行了DBS治疗，其中3名患者病情有改善。此后的试验也证明了DBS的疗效是可持续的( The Lancet, vol 354, p 1526 )。
DBS也被尝试用于抑郁症的临床治疗。医学界对抑郁症病因的解释还没有定论，其中一种解释是膝下扣带，观测发现严重抑郁症患者的膝下扣带新陈代谢异常活跃。2005年多伦多大学的Helen Mayberg发现对这个区域进行深度刺激能够治疗抑郁症。他发现三分之二的病人持续至少六个月症状改善，而这些病人对此前的其它治疗方法疗效不佳( Neuron, vol 45, p 651 )。
此外，DBS还被应用于治疗毒品依赖、神经性厌食症，并且取得了一定的疗效。
一些科学家对DBS的使用提出了警告，主要原因是还没有人知道DBS的作用机理。一种观点认为，治疗效果来自于电流刺激使得被刺激区域的神经元保持安静状态。也有科学家认为，电流刺激不仅没有使神经元安静，反而激活了神经元。目前，已经证明DBS对帕金森症的治疗风险较小，但对精神疾病的治疗风险如何还不知道。研究人员说，在把DBS推向市场之前还需要更多的研究数据来验证疗效和确认治疗风险。
除了将电极植入大脑内部的深度脑部刺激DBS外，另一种脑部刺激疗法是将电极安置在大脑外部以刺激大脑皮层，即颅电极刺激。这种方法侵入性更小，因而比DBS更加安全。
脑部刺激疗法的第三种形式是颅磁刺激（TMS），它通过不断对脑部施加磁场来产生电流，刺激数公分深处的脑神经。根据磁场强度和频率的不同，可以加强或抑制神经元活动。这种方法最大的好处是避免了外科手术。但人们对这种方法是否能产生有效的临床疗效尚存在争议。
南卡罗莱纳医科大学临床精神病学家Mark George说：“对电流对脑细胞作用及其治疗作用的研究是电流对人体作用机理及其医学价值研究的开端，这方面的研究工作才刚起步。”（科学网 荔涛/编译）
（《新科学家》（The New Scientist），doi:10.1016/S0262-4079(08)60047-0 ，Claire Ainsworth）
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