如果你在念书的时候稍微认真点，就应该记得一堂讲述是什么让哺乳动物与众不同的生物课——它们用乳汁哺育自己的宝宝、生有独特的中耳骨并且至少会梳理身体的一部分皮毛。然而一项新的研究却显示，编码生成毛发的重要蛋白质的基因竟然也存在于爬行动物和鸟类中。从事这项研究的科学家表示，这一发现意味着有关毛发进化的一种新的假设的诞生。

 

这项研究着眼于角蛋白的起源，这种蛋白质是形成哺乳动物的指甲、脚爪以及某些角的基础物质。爬行动物和鸟类也具有角蛋白——在它们的喙、鳞片和羽毛中。然而一种所谓的毛发角蛋白——因氨基酸（半胱氨酸）而硬化，用来形成毛干——却是哺乳动物所独有的。在此基础上，科学家曾推断，毛发角蛋白基因是在哺乳动物从其他动物中分化出去后才形成的。

 

然而奥地利维也纳医科大学的分子生物学家Leopold Eckhart表示，这段历史或许应该进行某种修订。他和同事对一种蜥蜴和一种鸡的基因组进行了分析，结果研究人员发现了几种之前未经确认的富含半胱氨酸的毛发角蛋白基因，其中的一些基因是爬行动物和鸟类独有的。然而与形成羽毛的基因不同，其中的两种基因所编码的蛋白质大多数用来形成皮肤和爪。Eckhart表示：“或许这些蛋白质更应当被称为爪角蛋白而非毛发角蛋白。”研究人员在最近的美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。

 

根据这一发现，研究人员相信，毛发角蛋白可能是在哺乳动物与爬行动物分化之前进化形成的。哺乳动物、爬行动物和鸟类的共同祖先具有这种毛发角蛋白基因，或许表达在皮肤和爪中。而在分化之后，爬行动物进化出了属于自己的毛发角蛋白，哺乳动物则用这些基因来形成毛发。

 

研究皮肤进化的英国曼彻斯特大学的Denis Headon表示，这项研究说明，“形成毛发纤维所需要的成分已经编码在哺乳动物祖先的基因组中”。Headon指出，剩下的问题则要搞清小囊——哺乳动物毛发的装配单元，其在鸟类和哺乳动物中是不存在的——究竟是如何起源的。（来源： 科学时报 群芳）