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图片说明:一窝弓形虫正准备从宿主细胞中爆发而出。
(图片来源:Jennifer Gordon and Wandy Beatty)
作为单细胞的原始生物,原生动物多少有些奇特之处:它们有的像动物,有的像植物,有的兼而有之。美国科学家的一项最新研究表明,一种更像动物的原生寄生虫居然拥有一个典型的植物生物化学路径。这一结果有望为抵御由寄生虫导致的疾病(比如疟疾)开辟一条新的道路。相关论文发表在1月10日的《自然》杂志上。
由于原生寄生虫类似动物的生物学机制和宿主的十分相似,它们很难被控制。也正因为如此,许多针对这些寄生虫的药物往往会损害患者自身的细胞。
为了能够在这一问题上取得进展,美国华盛顿大学医学院的微生物学家Kisaburo Nagamune和L. David Sibley领导的研究小组对一种名为弓形虫(Toxoplasma gondii,能够导致弓形虫病)的原生动物进行了深入研究。研究人员对破译该寄生虫的沟通机制尤其感兴趣。
首先,研究人员将从弓形虫中鉴定出的生化路径与动物体内的进行了对比,以期更好地了解它们的功能。Sibley说,“当发现二者之间鲜有相似性时,我们就意识到这些原生体可能并非它们看起来的那样像动物。”
因此,研究小组将弓形虫的信号路径又与植物进行了对比,结果发现二者有许多共同点。其中最引人注目的是脱落酸(abscisic acid),一种植物体内控制应激响应和休眠的荷尔蒙。通常当宿主细胞内的弓形虫达到一定数量时,它们就会外出肆虐,而当研究人员利用一种常用的除草剂阻断弓形虫制造脱落酸后,即使数量已经足够,它们仍然保持一种无活动停滞状态。
究其原因,研究人员认为,应该是脱落酸控制着寄生虫由休眠向活跃的转变,这与植物体内的机制比较相似。进一步的研究发现,这种除草剂能够挽救被弓形虫感染的小鼠。
英国格拉斯哥大学的微生物学家Andy Waters表示,新的研究创造性地反思了包括变形虫在内的一类寄生虫,而对脱落酸角色的进一步的研究有望催生治疗疟疾急需的新方法。(科学网 任霄鹏/编译)
(《自然》(Nature),451, 207-210(10 January 2008),Kisaburo Nagamune, L. David Sibley)
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