头发的颜色由头发的类型、尺寸和黑色素颗粒的多少决定。黑色素分为咖啡色素（真黑素）和红色素（褐黑素）。黑色素对头发中的蛋白质具有一定的光化学保护作用，尤其在短波辐射下。保护过程中，色素发生降解或光漂白反应，从而导致头发的颜色发生改变，改变程度与头发类型有关，对浅色头发的改变效果更加明显。
最近，科学家通过选用多种波长的光对不同颜色（白色、咖啡色、金黄色、红色）的头发进行辐射时意外发现，白发在紫外线和可见光的照射下发生光漂白反应，在红外线的照射下变黄，而对有色头发的观察结果恰恰相反。这与先前报道的“短波辐射使头发变黄，长波辐射使头发退色”的结论不符。随后，科学家对各种头发溶液的荧光光谱进行分析发现，尽管在辐射过程中头发里的色氨酸含量有所降低，但头发变黄是否与色氨酸含量的减少直接相关，至今仍无定论。
相关论文发表在《光化学与光生物学杂志B辑：生物学》（Journal of Photochemistry and Photobiology B: Biology）上。（李治全/编译）
（《光化学与光生物学杂志B辑：生物学》（Journal of Photochemistry and Photobiology B: Biology），Volume 88, Issues 2-3, 25 September 2007, Pages 119-125，A.C.S. Nogueira，I. Joekes）
