图片说明：4800万年前的Indohyus是鲸的近亲。
（图片来源：Carl Buell）
近日，一种进化位置疑似在鲸和陆生哺乳动物之间的动物化石在印度克什米尔地区被发现。美国科学家通过分析这一化石后认为，鲸类动物，包括鲸、海豚等，可能是在大约5000万年前由偶蹄动物（artiodactyls）进化而来，且它们进入水中的主要原因是逃避捕食者。相关论文发表在12月20日的《自然》（Nature）杂志上。
领导此次研究的是美国东北俄亥俄大学医学院的Hans Thewissen。他和同事仔细检测了这一年代在4800万年前、名为Indohyus的偶蹄动物化石。Indohyus属于动物分类学上的raoellids进化组，看起来犹如一只小型的鹿。
研究人员发现，这一化石动物的中耳区具有厚厚的包膜（involucrum），而迄今为止，只在鲸类动物中发现过包膜。研究人员还发现，Indohyus的牙齿中含有的碳13同位素水平要比以水下食物为生的始新世鲸的高得多，这表明Indohyus是以陆生植物为食的。Thewissen说：“牙齿中的同位素显示，Indohyus吃的不是沉水植被（submerged vegetation），至于到底是什么，以后我们会进一步研究。”
另外，Indohyus的肢骨厚而沉重，与河马的相似。这表明Indohyus属于涉水类动物，沉重的骨骼可以帮助它防止漂浮起来。
根据以上这些证据，Thewissen认为，鲸的祖先很可能是为了逃避捕食者才进入水中，而且进入水中很久之后才发展出了特殊的水下捕食习性。
美国乔治亚南部大学的古生物学家Jonathan Geisler之前曾确定了raoellids和鲸之间存在着联系，他表示，他以前的证据仅仅只是很少的牙齿碎片，而此次的研究无疑巩固了这一联系。他说：“这些化石的真正重要之处在于，它们肯定了这样一种假设，即鲸类动物的祖先在进化出食鱼的特殊牙齿之前存在一个半水生的阶段。”（科学网 梅进/编译）
（《自然》（Nature），450, 1190-1194，20 December 2007，J. G. M. Thewissen，B. N. Tiwari）
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