大脑扫描显示，年轻人（上）和老年人都会体验口渴的感觉（左），并在饮水后都会得到满足（右），但老年人喝的水要少得多。（图片提供:PNAS/National Academy of Sciences）
根据一项新的研究，尽管同样口渴，但老年人比那些小伙子喝的水要少，这是由于前者的大脑更容易获得满足。这一发现表明，随着人的衰老，大脑的饱足机制出现了故障。该研究同时有助于解释为什么老年人更容易面临脱水的危险。
血液中的两个主要变化——盐浓度升高以及水浓度下降——使人产生口渴的感觉。通常情况下，口渴促使人们饮用足够的水，为的是恢复血液中的盐水平衡。然而研究人员在最近几年发现，与年轻人相比，老年人喝的水要少一些，究竟是什么原因导致这一结果至今尚不清楚。
为了搞清这是否由于人的大脑产生故障所致，由澳大利亚墨尔本大学的神经科学家领导的一个研究小组，通过注射盐溶液，使10名20多岁的男性和12名60～70岁的男性产生了口渴的感觉。研究人员随后使用正电子发射断层扫描仪——能够测量血流的变化情况——对受试者的大脑进行了研究。
结果显示，这种用盐调制的“鸡尾酒”在年轻和老年受试者中引发了类似的口渴感觉，同时他们大脑中的血流也产生了相同的变化。然而，与年轻人相比，老年人的饮水量只是前者的一半。大脑扫描为科学家提供了一种可能的揭示。与年轻人相比，在老年受试者中，流入一个名为前中扣带回皮层——之前认为与口渴感觉有关的一个调节区域——的大脑区域的血量随着每一次啜饮而显著减少。根据研究人员的推断，这种差异意味着老年人的大脑错误地理解了来自消化道的关于饮用了多少水的信号，从而产生了一个满足的错误感觉。研究人员在本周的美国《国家科学院院刊》（PNAS）网络版上报告了这一研究成果。
美国耶鲁大学的生理学家Nina Stachenfeld指出，之前的研究已经暗示这种现象或许和人的大脑功能有关，如今，这些扫描结果“为这项研究增添了重要的证据”。但是她强调，研究小组可能存在一些潜在的错误，例如仅仅让受试者在8分钟的时间段内饮水。Stachenfeld认为，8分钟的窗口对于研究大脑功能而言是够用的，但它可能无法告诉我们全部的事实。她说：“我们在研究中发现，老年人在早期喝的水可能要少于年轻人，但后来他们很快便会‘迎头赶上’。”
