2007年早些时候，英国伦敦帝国学院的科学家发表的一项研究表明，一群几千万年来从未经历过有性繁殖的生物仍在朝不同物种的方向进化，它们就是蛭形轮虫（bdelloid rotifers），一种栖息在在池塘、河流、土壤和地衣中的微小水生动物。
10月12日出版的《科学》杂志发表了一篇论文，英国剑桥大学的研究人员首次揭开了蛭形轮虫如何通过无性繁殖适应环境变化，进而存在了8千万年的谜团。
长期以来，科学家认为，无性生殖生物与有性生殖生物相比，缺乏通过遗传变异适应外界环境的手段，因此，无性繁殖的物种往往存在的时间较短。不过，神奇的蛭形轮虫却是个例外，它为何能存在8千万年一直是个不解之谜。
在最新的研究中，剑桥大学Alan Tunnacliffe博士领导的研究小组研究了一种名为Adineta ricciae的蛭形轮虫，它能够在无水环境下存活数年而不发生完全脱水，在水环境重新到来后又会复苏。
人类等有性生殖动物在繁殖过程中，源自双亲的基因副本多数情况下几近相同，它们所产生的蛋白质也往往是单一的。然而，新研究表明，来自亲代蛭形轮虫LEA基因的两个基因副本是不同的，因此能够产生不同功能的蛋白。其中，一个基因副本负责防止一些重要蛋白聚集成块，另一个副本则帮助维持细胞膜的完整性，从而使机体能够抵御脱水带来的死亡威胁。
新的研究是科学家首次发现无性繁殖生物的进化伎俩。Tunnacliffe表示，“我们的研究首次表明，无性繁殖中的基因副本可以具有不同的功能。由于新发现的基因功能进化不可能发生在有性繁殖生物中，因此可以说，无性繁殖还是惠及了蛭形轮虫八千万年。”（科学网 任霄鹏/编译）
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