5月1日，当美国总统巴拉克·奥巴马发布全国电视新闻演讲，宣布“基地”组织领导人奥萨马·本·拉丹已被击毙后，恐怖袭击和国家安全再次成为国际社会关注的重要问题。在最近出版的《科学》杂志上，美国国土安全部主管科学技术理事会的副部长塔拉·奥图（Tara O’Toole ）表示，将提高科学技术在国家安全保护中的作用。
美国国土安全部是美国政府在2001年“9·11”恐怖袭击事件后，于2002年11月25日成立的一个联邦行政部门，其使命是保护美国免受恐怖分子袭击、应对自然灾难。它在2010年的预算为427亿美元，实际开支达564亿美元。国土安全部科学技术理事会的职责是通过提供知识产品和创新技术，加强美国的安全性和适应性。科学技术理事会在2011年的预算为6.86亿美元。数据显示，科学技术理事会通过大学项目资助大学和国家实验室中的13家研究中心的经费，已经从2004年的7000万美元下降到2011年的4000万美元，显示该部门和国会对基础研究的忽视。
奥图是国土安全部第一位负责掌管科学技术理事会的学术界人士。2009年11月，当她出任美国国土安全部副部长时便知道这是一份棘手的工作。从2002年成立之初开始，国土安全部的科学技术理事会一直备受谴责，国会反复批评理事会没有找到自己的当务之急，也未能为边界保护、货物筛选、机场安全检查和其他国土安全任务提供足够的支持；大学研究人员则抱怨理事会怠慢基础研究……
作为主管科学技术理事会的副部长，奥图也是国土安全部部长的科学顾问。她最近接受美国《科学》杂志采访，讲述自己在促进科学技术保护国家安全中的部分努力。
面对国会对国土安全部科学技术理事会的批评，奥图表示：“我们正集中精力将技术带入这些领域（为国会安全部的不同部门提供帮助，例如海关和边界保护局、运输安全局等），我们正在寻找已经大规模发展的技术，无论它们是否是由大学或私人机构研制出来的……我们将以更高的效率和前所未有的力度来做这些事。”
当有人提出，对大学研究项目的资助力度下降，是否意味着基础研究不再是其关注的重点？奥图说：“基础研究绝对重要，我们正在从事与国土安全部特殊使命相关的基础研究，比如，对恐怖分子使用的自制爆炸物的微量探测……但我们的重点是转移技术的使用。”
奥图曾经表示，预防生物威胁是一个当务之急，她是2001年6月“黑暗冬天”反恐怖袭击模拟训练的主笔和创作人，警告国家领导人预防生物恐怖袭击；她是2005年反生物恐怖训练“大西洋风暴”的主笔和创作人。
有人谴责奥图和其他生物防御倡导者在“制造恐慌”。她不认同这种说法，她在《科学》杂志的文章中说：“毫无疑问，本·拉丹一直在追寻生物武器并表示要使用它们。科学分析显示，生物武器的使用将导致极为糟糕的后果。随着科学的进步，生物武器的威胁和我们对之的防御能力都在增加。”
美国科学界有大量抱怨：4级生物安全实验室（ BSL-4）的建设占据了国立卫生研究院的基础研究经费，她认为这只是一种传言，不是事实。
奥图因生物安全和与美国核武器相关的健康与安全工作而闻名国际社会。她在瓦萨尔学院获科学学士学位，在约翰霍普金斯大学获公共健康硕士学位，在乔治华盛顿大学获医学博士学位，在耶鲁大学完成内科住院医师训练，在约翰霍普金斯大学从事过职业与环境医学研究。她曾做过社区健康中心的内科医生、国会技术评估办公室高级分析专家、为能源部部长提供与核安全相关的建议的首席顾问；20世纪90年代初，在美国停止核武器生产后，她创建了第一份针对核武器生产地点的全面管理和安全计划，包括对遗留在核武器生产地的高浓缩铀、钚、废燃料、放射性废料的安全管理；她曾带领美国代表团赴俄罗斯，建立美俄合作；2003年至2009年，她是匹兹堡大学医学和公共健康系教授，是匹兹堡大学生物安全中心的主任和首席执行官；她是《生物安全和生物恐怖：生物防御战略、实践和科学》期刊的创始共同主编。（王丹红）
《科学时报》 (2011-05-24 A4 国际)
