从今年1月开始，美国2011财政年度开支之战在国会众议院、参议院和白宫之间激烈展开。共和党占多数的众议院要求将政府开支削减610亿美元，民主党占多数的参议院则主张政府开支只能削减330亿美元，双方之间的分歧巨大，总统巴拉克·奥巴马明确表示不能接受共和党决议。如果国会两党不能达成协议，那么联邦政府将在4月8日临时预算案到期后关门。然而，据最新出版的《科学》杂志报道，在联邦政府即将关门前1个小时，国会两党意外达成预算协议，联邦政府得以继续运行，科学家们也松了一口气。
4月8日，国会两党代表达成妥协，同意将2011财政年度的政府支出在2010年的基础上削减385亿美元，其中联邦政府主要研究机构的经费平均只被削减1%，包括国立卫生研究院（NIH）、国家科学基金会（NSF）、能源部（DOE）科学办公室、国家标准和技术局（NIST）研究实验室等；新协议也同意保留能源高级研究项目署和政府签署的教育项目。这是一个巨大进步，因为国会众议院在今年2月11日批准的2011年预算持续解决方案中，要求将政府2011年的支出减少610亿美元，其中研究经费被削减33亿美元，涉及部门包括主要从事基础研究的联邦机构、能源和气候项目，以消除国家高达1.5万亿美元的预算赤字。他们强调，一个破产的政府不能资助任何形式的研究。
预算持续解决方案是指美国在本年度预算案通过前，先按上年度预算支出的提案或决议行事。美国2011财政年度应该从2010年10月开始，但是因为在2010年11月举行的国会中期选举中，共和党战胜民主党，成为众议院多数党，民主党勉强保持在参议院中多数党地位，当时的“跛足国会”没有批准2011年度的财政预算案。新一届国会在2011年1月就任后，首先面临的就是预算问题，提出了多个版本的2011年剩余时间政府开支案，即2011年预算持续解决方案（H.R.1）。
国会两党在4月8日达成的协议是第8个版本的2011财政年度预算案。在这份新预算案中，相比较于联邦预算的其他部分，科学研究经费只略有所降。比如，NIH的预算降为300.7亿美元，比2010年预算少了3亿美元，众议院批准的是295亿美元；NSF的预算降为68亿美元，比2010年预算少了6500万美元，众议院批准的是65.7亿美元；DOE科学办公室的预算为48.8亿美元，只比2010年预算少了3000万美元，而众议院曾要求将之削减到40亿美元。新预算案保留了DOE科学办公室生物和环境研究办公室6亿美元的经费，这曾是众议院要求取消的项目；NIST核心实验室5亿美元的预算只被削减了700万美元，与此同时，NIST用于支持工业界领先的技术创新项目或给大学的建设经费将不再获得资助。
《科学》的文章认为，NSF、DOE科学办公室和NIST的预算继续走在10年内增加一倍的轨道上，但国会两党有关预算的政治之争尚未结束。国会众议院最近对不具约束力的2012年预算案进行投票，众议院拨款委员会要求在未来10年削减上万亿美元的政府经费。参议院拨款委员会则强调应优先保留奥巴马政府对研究和教育的资助。4月13日，奥巴马总统在华盛顿特区的乔治华盛顿大学发表演讲，提出他对解决财政紧张的构想。
众议院拨款委员会主席哈罗德·罗格斯说，在这项协议经签署成为法律后，本届国会将采取前未所有的步骤通过国家历史上最大幅度的非国防支出削减案；国会共和党的主要目标是保证将珍贵的税收用在最需要的地方，即企业或个人手中，他们将创造工作机会、发展经济。民主党参议员丹尼尔·井上健表示，最后的预算协议拒绝了众议院大规模削减经费的要求，保留了包括中小学大学教育、科学和医学研究在内的核心项目。
美国的政治与经济永远交织在一起。在2011年联邦政府开支案之争尘埃落定之后，有关2012年财政年度预算案的讨论即将开始。
《科学时报》 (2011-04-20 A4 国际)
