哈珀教授历经10年而写就的文章《伟大的未知数》，想要告诉我们的一个道理是：对于一所大学而言，最重要的既不是教学和研究，也不是校园和建筑，而是大学的理想。唯有坚守理想，一所机构才能称为大学，也才有可能成为一所伟大的大学。
中国当下高等教育的语境是，几乎所有顶尖高校都把目标锁定在世界一流大学，并且正在向着这个目标狂奔。然而，在这样追求世界一流大学的征程中，人们忽视的恰恰是哈珀教授在文章中所提出的问题：是什么造就了一所伟大的大学？
当看到哈珀教授所得出的结论是“大学理想”造就了一所伟大的大学时，我想，大家可能都会自然而然地想到一个问题：中国大学的理想是什么？然而，我以为，在我们追问这个问题之前，有一个问题必须加以解决，否则，类似“中国大学理想”这样的问题可能难以得到圆满的回答。
这个问题就是：中国的大学普遍没有“使命”，而只有近乎完全相同的培养目标，大同小异的培养模式，大致相同的课程设置。今年1月，我在一篇文章中提出过这个问题。那么，何谓“使命”？即英文的mission，或者叫mission statement（使命陈述），即：使用短小精悍的词句以阐述机构的宗旨和主张。一般来说，使命阐述的是该机构的核心价值观，也是该机构的行为准则，具有指明方向、明确目标和责任、引导决策、寻求公众理解的作用。同时，使命陈述还有一个十分重要的作用：区分自我和他人的不同之处。
使命陈述在美国高校中普遍存在，而且，不同类型的高校，其使命陈述各具特色。一般来说，这样的使命陈述对高校有着至关重要的作用。让我们来看一个例子：美国女子高等教育起步于19世纪，后来成立了很多只招收女性学生的“女子学院”（women’s colleges）。这些女子学院的使命就是“让女子像男子一样接受良好的教育”。正因为有了这样的使命，她们在教育中所倡导的独立自主与坚忍不拔的信念，影响了一代又一代的女性。
然而，令人遗憾的是，中国高校普遍没有自己的使命陈述，因此，难以发现其各具特色的核心价值观及其行为准则，也就不奇怪了。今年3月，北京大学校长周其凤教授通过媒体称，北京大学正在翻译和研究世界各国重要大学的使命陈述，并希望在明年出台《北京大学章程》时明确北大的使命陈述。应该说，这是一个进步，应该对中国其他高校有引领作用。
我想，在中国当下的高等教育改革洪流中，不能忘了应该首先确立中国大学各自的使命。当然，并不是说确立了使命，才可以去谈理想或者就能够实现理想；但若缺了使命，一所大学距离其理想无疑还有一段距离。
让我们共同期待中国大学尽快出台各自独具特色的“使命”吧。
《科学时报》 (2010-7-13 B3 国际)
