据国外媒体报道,11月4日,美宇航局“深度撞击”号飞船以435英里(约合700公里)的距离飞掠彗星“哈特雷2号”,并在这次近距离飞掠中拍摄到一组照片,再次揭示了彗星内部秘密。
根据美宇航局喷气推进实验室公布的这组照片,显示了一个花生形状的彗星。这是彗星核心第五次被近距离抓拍。不过,这并不是“深度撞击”号飞船第一次捕捉到彗核。2005年,“深度撞击”号飞船发射探测器撞击了“坦普尔1号”彗星,令科学家可以首次一窥彗星内部之秘密。这一发现当时震惊了全世界。
科学家之所以对彗星感兴趣,是因为它们是太阳系形成过程中留下的冰质残骸。研究彗星或可找到45亿年前地球和其他行星形成和演变之谜的线索。美宇航局喷气推进实验室EPOXI项目主管蒂姆·拉尔森说:“EPOXI任务小组和科学家为了这一天付出了巨大心血。近距离看到‘哈特雷2号’彗星,感觉真是太好了。”
在结束了造价3.33亿美元的彗星撞击任务以后,美宇航局又给“深度撞击”号飞船安排了新的任务,令其造访另一颗彗星。“深度撞击”号原本的计划是飞掠“波辛”(Boethin)彗星的,这颗彗星后来失去了踪影。科学家推测,“波辛”彗星可能已经分裂成更小的碎片。于是,“深度撞击”号转而踏上了探测“哈特雷2号”彗星的旅途。
“哈特雷2号”彗星的直径只有四分之三英里(约合1.2公里),是探测器近距离捕捉的最小彗星。在赶赴目标的路途中,“深度撞击”号还用时数月对沿途大量恒星进行了扫描,在这些恒星周围,有已知行星在绕其旋转。虽然,“深度撞击”号的最新使命缺乏好莱坞式剧情,但研究人员仍认为这是一次重要任务。
蒂姆·拉尔森说:“在彗星及其生命周期的问题上仍有许多未解之谜。我们掌握的数据非常少,所以,每次有机会从彗星身边掠过,都是扩充我们知识的好机会。”EPOXI项目造价4200万美元,旨在让“深度撞击”号对“哈特雷2号”彗星进行拍照。
从今年9月开始,“深度撞击”号就像狗仔队一样追逐“哈特雷2号”彗星,每隔5分钟拍摄一张照片,同时搜集相关数据。科学家已经了解到,“哈特雷2号”彗星会比更大的彗星喷射更多的气体。10月20日,“哈特雷2号”彗星以1100万英里(约合1770万公里)的距离飞掠地球,这是自1986年发现它以来,“哈特雷2号”距离最近的一次飞掠地球。
“哈特雷2号”彗星发现者、英国天文学家马尔科姆·哈特雷表示,他以前从未想过人造飞船会如此近距离接触“哈特雷2号”。他说:“当我看到‘哈特雷2号’彗星时,它距离我们无限遥远。所以,对于最新发现,我极为激动,也感到非常荣幸。毕竟,我只是发现了它。”
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