欧洲火星车ExoMars探测器
据英国媒体报道，计划打算前往火星寻找过去或现在的生命迹象的ExoMars探测器确定在2018年发射升空，这比预定的发射时间晚两年。欧洲航天局最初计划2011年发射该探测器，但是由于种种原因，这项计划被一再推迟。这次是该任务第三次推迟。
现在欧洲航天局将与美国宇航局一起进行火星探索活动。这两个机构认为，通过把它们的预算和技术结合在一起，可以取得更大成果。达成这项合作的基础是上个月同意在英国普利茅斯进行的双边会谈。从此以后，大西洋两岸的科学家和工程师开始携手为2016年、2018年和2020年的一系列任务设计和建设基础设施。
该项目的计划现在已经出炉，包括用ExoMars探测器对火星进行探测的意义等。2016年欧洲航天局和美国宇航局将发射欧洲的一颗卫星，发射这颗卫星的主要目的是查找最近在火星上发现的甲烷的来源。人们之所以对甲烷出现如此感兴趣，是因为这种物质不是来源于现在的生命，就是起源于地质活动。确定它的起源将是一项重大发现。
这项任务使用的美国“阿特拉斯(Atlas)”火箭可以携带足够重量的有效载荷，把某种静态登陆器送到火星表面。欧洲的那颗卫星将担当它与地球取得联系的数据“驿站”。ExoMars探测器会获得2018年发射的机会，这颗探测器将同样搭乘美国的“阿特拉斯”火箭进入太空。从行星运行(排列)的情况看，2018年是一个最佳窗口，适合将很重的探测器发射到火星表面。
他们目前提出的计划是，除了发射ExoMars外，还应该发射与一个大小跟目前正在火星上执行任务的美国“勇气”号、“机遇”号火星车一样的较小的火星车。ExoMars和它的体积较小的姊妹将把目光锁定在2016年发射的那颗卫星确定的甲烷上。而2020年将发射一个静态的登陆仪网。
欧洲航天局和美国宇航局未来将减少预算，因此它们将不得不限制它们的探索目标。在去年的会议(三年一次)上，欧洲部长们承诺提供足够的资金，将ExoMars探测器的预算确定为8.5亿欧元。欧洲航天局官员认为，他们跟美国宇航局明确提出的这项建议足以满足开支的要求，确保技术目标的实现。
对欧洲来说，主要目标是在火星上着陆、漫游和钻探采样。而根据上述计划，在ExoMars探测器任务期间，这些目标并不会全部实现。
2018年，欧洲火星车的进入火星大气层、降落以及着陆将由美国负责。这个过程中将利用为在2013年发射的大火星车“好奇(Curiosity)”号设计的太空吊车”(Skycrane)登陆系统。欧洲成员国现在将展开为期2个月的讨论，欧洲业界将负责研制飞船系统。
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