北京时间1月23日消息，据国外媒体报道，美国天文学家日前发现了一颗质量和体积都超过海王星的系外行星，这颗行星绕距地球120光年远的一颗恒星旋转。

 

海王星的直径是地球的3.8倍，质量是地球的17倍，而新发现的这颗行星(被命名为HAT—P—11b)的体积是地球的4.7倍，质量是地球的25倍。天文学家是在HAT—P—11b直接经过其母恒星(parent star)前面发现它的，当时这颗行星遮挡住其恒星大约0.4%的光线。这次周期性天体变暗现象称为穿越(transit)，是由HATNet自动望远镜网络发现的。

 

HATNet望远镜由位于亚利桑那和夏威夷的哈佛—史密森学会天体物理学研究中心负责管理。迄今，天文学家已经发现了超过300颗系外行星。HAT—P—11b是HATNet望远镜发现的第11颗系外行星，迄今最小的系外行星是由全世界实施的几个穿越研究项目发现的。

 

发现天体穿越用途特别大，因为天文学家可以通过天体的亮度变暗幅度分析出这颗行星有多大。通过将穿越数据和像“凯克”这样大型望远镜对恒星“晃动”(径向速度)的测量数据结合在一起分析，天文学家可以确定行星的质量。近年来，天文学家通过径向速度搜索，发现了许多类似海王星的行星，但HAT—P—11b是第二颗被发现穿越其母恒星的类似海王星的行星，因此，天文学家可以准确计算HAT—P—11b的质量和半径。

 

HAT—P—11b距离其恒星非常近，每4.88天就可以绕其旋转一圈。结果，HAT—P—11b的表面温度被“烤”到华氏1100度左右。它的母恒星本身大概是太阳体积的四分之三，温度比太阳稍低。天文学家还发现了HAT—P—11系统中存在第二颗行星的迹象，但若要证实这一点，并确定它的特性，则需要更多的径向速度数据。

 

此外，一个研究小组还发现了另外一颗穿越不同恒星的“超级海王星”，这颗行星被命名为GJ436b。GJ436b是通过径向速度搜索发现的，后来天文学家发现它穿越了其恒星。哈佛大学天文学家加斯帕·巴克斯(Gaspar Bakos)说：“通过对这样两颗天体进行比较，天文学家可以去验证行星结构和行星形成理论。”巴克斯是发现这颗行星的天文学小组负责人。

 

HAT—P—11处于天鹅座内。天鹅座已将其置入美宇航局即将发射的“开普勒”太空望远镜的视野中。“开普勒”太空望远镜将通过类似穿越搜索技术，使用地面望远镜展开搜寻，寻找系外行星。这次任务有可能会发现第一颗绕遥远恒星旋转的类地行星。该研究小组的另外一名成员罗伯特·诺耶斯(Robert Noyes)说：“此外，我们期待‘开普勒’望远镜可以极为精确地测量HAT—P—11的详细特性。”